到了谢府阿宝喊来两名小厮抬着软榻，穿过庭院时，管家谢福正急得在廊下搓手踱步。一见榻上人影，他险些惊叫出声——谢清源青灰色下摆已被血污浸透，面色青白如纸，双眼半阖，气息微弱得几乎探不着。
“轻些！直接抬进内室！” 谢福压着嗓子指挥，声音却止不住发颤。他伸手想替主人掖一掖滑落的薄毯，却见谢清源指尖猛然一抽搐，喉间溢出半声模糊的呻吟，随即又陷入昏沉。这位素来沉稳的老管家此刻只觉得天旋地转：傍晚人还好端端地去东宫，怎的归来就成了这般模样？
正当慌乱之际，他猛然想起西厢还坐着一位贵客—— 午后便来访的翰林院修撰苏慕言。这位新晋红人已枯坐两个时辰，期间只静静翻看书架上的《国策论》，连茶凉了都未出声打扰。谢福原想按惯例回绝，此刻却如抓住救命稻草般冲进厢房。
苏慕言闻声抬头，书卷“啪”地落在案上。他疾步走到榻前，待看清谢清源的伤，东宫竟用这等酷刑！”
不待管家应答，他已转身从腰间解下一枚玄铁令牌，朝窗外打了个极轻的唿哨。一道黑影如落叶般悄无声息地跪在阶下：“大人有何吩咐？”
“去仁医堂，请钟老先生从后门进来。”苏慕言语速极快，“绕三圈巷子，若有尾巴，直接甩掉。”黑影领命而去，他又揪住正要跑去煎参汤的谢福，声音淬冰般冷硬：“今日府中见闻，但凡有一字泄露……”
目光扫过院中噤若寒蝉的仆役，最终落在管家惨白的脸上：“太傅门下三十六口人，连同诸位亲眷的前程，就都系在诸位舌根底下了。”
众人霎时跪倒一片。连连叩首：“奴才明白！奴才明白！”
说完众人起身忙各自的事情，井然有序不像府中出了什么事情。
苏慕言却看也不看，只将一块冷毛巾敷在谢清源额上，对呆立的管家喝道：“还愣着？去角门守着！钟大夫若迟半刻，我让你们跟着一起去见祖宗！”
（谢府内室，烛火摇曳，血腥气混着药味弥漫在空气里）
苏慕言的指尖按在谢清源腕间，触手一片冰凉，唯有伤口周遭的皮肉灼热烫手。他虽通些医理，却也深知眼前这伤势已远超自己能应付的范畴——筋骨恐怕已碎，更险的是那股侵入经脉的阴寒内力，正随着气血淤滞不断蔓延。他只能先处理简单，暂缓血流，再用剪刀小心翼翼剪开与皮肉黏连的裤管，露出底下狰狞外翻的伤口。
每一下动作，都让苏慕言心头发沉。 他想起月前妹妹那封仅有“谢清源可信，保他性命”八字密信，字数虽少，却重若千钧。此次东宫之局，他早已嗅到危险，特地提前送了密信提醒，万没想到谢清源仍被折磨至此。若真保不住他的命，如何对得起妹妹的托付？若是妹妹在此……她那双能活死人、肉白骨的手，定有法子护住这双腿。念及此，一股无力感混杂着焦灼，几乎要将他吞噬。
正当心神摇曳之际，门口传来急促的声响。 钟大夫被暗卫几乎是半搀半架地拖了进来，老人家发髻散乱，扶着门框气喘吁吁：“阿言！你这……你这是想要了我这条老命啊！大半夜的，差点把老夫这把骨头颠散架……”
“钟叔，救命要紧！”苏慕言一把将他拉至榻前，所有杂念瞬间压下，眼中只剩决断，“先看伤！”
钟大夫见到伤处，倒抽一口冷气，俯身仔细查验后，花白的眉毛紧紧拧在一起：“这腿……皮肉全部溃烂，寒气已深入骨髓，怕是保不住了。眼下最要命的是这高热，”他伸手探了探谢清源的额头，面色凝重，“能否熬过今夜，就看他的造化。我现用金针渡穴，强行散热，你立刻让人按这个方子煎药！今夜，你我必须守在这儿。”
“先保住命。” 苏慕言的声音斩钉截铁，目光落在谢清源灰败的脸上，“腿，容后再图。”
这一夜，内室灯火通明。钟大夫凝神施针，额角沁出细密汗珠；苏慕言则亲自盯着药炉，直至汤药煎成，又一点点撬开谢清源的牙关喂下。直至天边泛起鱼肚白，谢清源滚烫的体温才终于缓缓降下，呼吸虽仍微弱，却总算平稳了些。
上朝的时间到了，不可能再耽搁。苏慕言唤来府中医官接手，又将精疲力尽的钟大夫妥善送归。临行前，他将管家召至廊下僻静处，晨光熹微中，他的侧脸冷硬如冰：“听着，人若活不成，我要你全家陪葬。”语气平静，却带着不容置疑的肃杀，“今日我未曾来过，若有半字风声走漏，后果你清楚。”
管家浑身一颤，扑通跪地，连连叩首：“老奴明白！老奴明白！”
苏慕言最后看了一眼那扇紧闭的房门，转身踏入渐亮的晨雾中。谢清源的命暂时吊住了，他向东宫的方向望了望，以后这笔债我们慢慢清算。
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