“通过一篇关于‘关怀’的报道。”阿不思纠正道，“西弗勒斯，舆论是一把双刃剑。它可以伤人，也可以筑起一道屏障。”
老人停顿了片刻，似乎在斟酌词句。办公室里的银器轻响此刻显得格外清晰。
“西里斯·布莱克越狱了，”阿不思的声音更轻了些，“魔法部焦头烂额，公众恐慌情绪在蔓延。在这个时候，出现一位‘低调奉献’‘才华横溢’的霍格沃茨教授，一位刚刚获得二级梅林勋章的英雄。人们的注意力会微妙地偏移。”
西弗勒斯明白了，这不是单纯的“帮忙”或“解围”。
这是一步将他推向台前，用另一种方式“保护”他，同时也将他更深地绑在霍格沃茨、绑在邓布利多阵营里的棋。
“我不需要这种保护。”西弗勒斯的声音干涩，“我也不想成为谁手里的棋子。”
“这不是棋子，西弗勒斯。”阿不思的语气里罕见地带上了一丝严厉，“这是盔甲。舆论可以是一把刀，也可以是一面盾。当有人试图用你的过去攻击你时，人们会想起你创造的狼毒药剂，会想起你默默研发的‘月宁剂’，一个会关心学生、同事、乃至陌生女性痛苦的巫师，真的是他们口中那个冷酷无情的‘前食死徒’吗？”
西弗勒斯皱着眉：“可是，我应该在黑暗里，在最需要我的时候展现我的锋芒。”
“这二者并不冲突。”阿不思看着面色苍白的男巫。“况且，这样你能少受些非议。”
又是这样。以“为他好”为名，擅自安排他的人生。
西弗勒斯扯了扯嘴角，想露出一个讥讽的笑，却发现脸部肌肉僵硬得厉害。
“那么，接下来呢？”西弗勒斯疲惫的问，“伟大的邓布利多校长，还需要我配合演出什么戏码？接受采访？拍摄宣传画？还是去圣芒戈开个‘女性健康’专题讲座？”
阿不思没有笑。他静静地看着西弗勒斯，那目光仿佛看到灵魂上无处安放的自我厌弃与愤怒。
“接下来，”阿不思的声音重新变得温和，“你可以继续做你一直在做的事。研究魔药，教导学生，保护城堡。舆论会慢慢平息，或者找到新的焦点。但在此期间，西弗勒斯……”
老人向前微微倾身：“当有人再提起那篇报道，提起‘月宁剂’，提起你的勋章，你至少可以清楚地知道，那不是施舍，也不是伪装。那是你应得的认可。”
西弗勒斯站在原地，黑袍下的手指悄然握紧。
“如果没有别的事，”他最终开口，声音恢复了平日的冰冷，“我该回去了。弱水的样本需要定时观测。”
他明白阿不思或者伊莎真正想告诉他的是：西弗勒斯已经走出了那片泥泞。现在，抬头看看你站的地方。就算你不喜欢，那也是你自己走出来的。
他转身离开，走廊的阴影吞没了他，走出泥泞？那么那些永远沉在底下的人，又算什么？
* * *
哈利和西奥多的生活在表面上没有太多变化，只是总跟着至少两位家养小精灵，有时连克利和雷文娜也会加入“护卫”行列。
这种如影随形的照看让两人去后山时格外不自在，每次钻进林子，身后总传来细碎的脚步声或布料摩擦的窸窣声，像是被一双看不见的眼睛牢牢盯着。
雷文娜察觉到了两个男孩的局促，没多说什么，只是让家养小精灵转为隐身跟随。
哈利虽然不清楚究竟发生了什么，但隐约能感受到空气中紧绷的气氛，他依旧每天跟着西奥多练习魔法。
西奥多，他也开始陪着哈利在林中奔跑、跳跃，甚至救助一些小动物。
他们就这样在后山的缓坡与密林间穿梭，像两个无忧无虑没有任何阴影的孩子一样。
直到这天午后。
哈利跑在前面，刚绕过一棵歪脖子老橡树，脚步刹住了，在另一边的树影下，趴着一只极大的黑狗。
它瘦得几乎能看见瘦骨嶙峋的轮廓，漆黑的皮毛沾着草屑与泥泞，一双眼睛却亮得惊人，正一瞬不瞬地望过来。
哈利屏住呼吸。
他没见过这样大的狗，更没见过这样……复杂的眼神。
那里面没有野兽的凶光，反而像是压着许多说不清的东西。
西奥多从后面跟上来，浅棕色的眼睛微微眯起。他不动声色挡在哈利斜前方，手指探向袖中的魔杖。
黑狗没有动，喉咙里发出一声极低的、近乎呜咽的轻哼。
哈利有些害怕，这只黑狗太大了，至少是他的两倍大。
他想起德思礼家附近那些流浪狗，总是夹着尾巴，眼神警惕又疲惫。可眼前这只不一样，它看起来落魄极了，脊背却绷得很直，像是随时准备进攻。
黑狗站了起来，动作有些僵硬，像是趴了太久，又或是身上带着伤。
哈利也抽出了自己的魔杖，可它没有逼近，反而往后退了半步，目光在哈利脸上停留片刻，又扫向西奥多，最后垂下头，慢慢转身，一瘸一拐地没入更深的树影。
“它走了……”哈利喃喃道，心里莫名有些失落。
西奥多望着黑狗消失的方向，眉头微蹙。他记得父亲说过，有些黑巫师会化身为动物潜行。但那只狗的眼神……太像人了。而且，它看哈利的样子……。
“我们该回去了。”西奥多收回视线，若无其事的说，“雷文娜说过，日落前必须回庄园。”
是的，必须报告给雷文娜。
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