南疆雨林的晨雾尚未散尽，工技司主事沈括便带着三名工匠、两名翻译，跟随卡亚部落的向导钻进了密林。脚下的腐叶层厚达数寸，踩上去绵软无声，参天古木的枝干交错纵横，遮天蔽日，只有零星的阳光透过叶缝洒落，在地面投下斑驳的光影。
“沈大人，前面就是橡胶树林了。”卡亚部落向导停下脚步，指着前方一片树干光滑、树冠浓密的树林道，“我们部落称它为‘会流泪的树’，树皮划破后会流出白色的汁液，黏性极大，以前只用来修补独木舟。”
沈括眼中闪过一丝兴奋，快步走到一棵橡胶树下。树干粗壮，需两人合抱，树皮呈深褐色，光滑无裂纹。他示意工匠拿出特制的铁刀，在树干上倾斜划出一道半寸深的切口。很快，乳白色的汁液便顺着切口缓缓渗出，滴落在提前准备好的陶碗中，散发出淡淡的树脂清香。
“快，将汁液收集起来，注意不要混入杂质。”沈括叮嘱道。工匠们小心翼翼地用木勺将汁液舀进陶碗，倒入随身携带的陶罐中。卡亚部落向导看着他们忙碌的身影，好奇地问道：“沈大人，这种汁液除了修补独木舟，还能做什么？”
“它的用处可大了。”沈括笑道，“等我们制成成品，你就知道了。”
采集工作持续了整整一日，一行人共收集了二十多陶罐橡胶汁液。返回永乐港后，沈括立即带领工匠们在工技司作坊展开研究。他先将少量汁液涂抹在棉布上，放在通风处晾干。待汁液凝固后，原本柔软的棉布变得坚韧且防水，将水倒在上面，水珠滚落，布料丝毫未湿。
“太好了！这就是天然的防水布！”沈括欣喜若狂，当即让工匠们批量制作橡胶防水布。他们将棉布反复浸泡在稀释后的橡胶汁液中，晾干后再浸泡，如此反复数次，制成的防水布防水效果更佳，可用于制作士兵的雨衣、帐篷以及战船的篷布。
随后，沈括又尝试在橡胶汁液中混入松脂。经过多次配比试验，他们发现当橡胶与松脂按七比三的比例混合后，制成的材料弹性与密封性都大幅提升。工匠们将这种混合物填入模具，压制成圆形的垫圈，用于火炮炮口与炮身的连接处，以及战船船舱的缝隙。
“沈大人，您看！”一名工匠将制成的橡胶密封垫安装在火炮上，点燃火药后，炮口没有丝毫漏气，火炮的后坐力也有所减小。沈括测量了火炮的射程，发现比原来提升了近三成，精度也明显提高。
他当即写下奏折，向郑经汇报：“橡胶汁液可制防水布、密封垫等物，防水、密封、弹性俱佳。防水布可护士兵衣物、战船篷布不受潮；密封垫可改良火炮、战船，提升战力。此物产之雨林，储量丰富，前景广阔！”
郑经看罢奏折，龙颜大悦，下令：“立即扩大橡胶采集规模，命卡亚部落协助收集汁液，给予丰厚报酬；工技司全力研发更多橡胶制品，军工局配合改良武器装备。”
消息传到大明西城的军工作坊，军工局主事李铁山立即召集工匠与荷兰战俘中的技术人员，展开军工升级工作。荷兰冶铁工匠汉斯看着橡胶密封垫，赞叹道：“这种材料太神奇了！火炮炮口密封不严一直是难题，有了它，火炮的射程与精度必将大幅提升。”
在汉斯的协助下，工匠们对现有的线膛炮进行全面改良。他们将橡胶密封垫安装在炮口与炮尾，优化火炮的膛线设计，选用更优质的铸铁提升炮身强度。经过改良的线膛炮试射时，炮弹呼啸而出，精准命中三里外的靶心，威力远超之前的版本。
“射程三里，精度能击中半丈内的目标！”李铁山激动地向郑经汇报，“有了这种改良火炮，我军在海战与陆战中都将占据绝对优势！”
与此同时，造船厂的工匠们也在荷兰造船专家范德林的指导下，对战船进行升级。他们采用三角帆与横帆结合的设计，在战船的关键部位安装橡胶密封垫，提升船舱的防水性与密封性。改良后的战船在试航时，航速比原来快了20%，即便在风浪中也更加平稳，操控性极佳。
为了检验新装备的实战效果，郑经决定在永乐港外海举行大规模军事演习。演习当日，天公不作美，下起了淅淅沥沥的小雨，但这恰好为测试橡胶制品的防水性能提供了绝佳的机会。
清晨，永乐港外海的海面上，10艘改良型战船排列成整齐的队列，船上的明军士兵穿戴着橡胶雨衣，手持改良后的线膛枪，精神抖擞。郑经与殖民官员、部落首领们站在旗舰的甲板上，观看演习。
“演习开始！”随着郑经一声令下，旗舰上的信号炮轰鸣，演习正式拉开序幕。
第一阶段是火炮试射。改良后的线膛炮依次开火，炮弹精准地命中了海上设置的靶船。靶船的船舷被击穿，海水汹涌而入，很快便倾斜沉没。雨水丝毫没有影响火炮的性能，橡胶密封的火药桶干燥如初，火炮的发射频率与精度都保持稳定。
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