晨雾像一层灰色的纱，笼罩着整片灾区。临时营地里，炊烟稀薄地升起，在雾中扭曲成诡异的形状。远处传来孩童的哭声，还有妇人压抑的抽泣。刘仪站起身，衣摆上还沾着昨天的泥浆，已经干涸成深褐色的硬块。一名“隐星”密探悄无声息地靠近，递上一卷绢帛：“大人，查到了。那几名失踪小吏的家人，也在溃堤前夜全部搬走。邻居说，是半夜走的，什么都没带。”
刘仪展开绢帛，墨迹在晨雾中显得模糊。
绢帛上记录着三个名字：赵三、钱五、孙七。都是龙门堤坝段的日常维护小吏，官职低微，月俸不过三石粟米。但他们的住处，分布在三个不同的村落，相隔二十余里。溃堤前夜，三家同时消失——不是搬家，是消失。锅灶里的火还温着，晾晒的衣服没收，鸡鸭还在圈里饿得直叫。人，却不见了。
“邻居怎么说？”刘仪的声音很平静，平静得让密探有些不安。
“赵三的邻居说，那天傍晚还看见他在院子里劈柴，还打了招呼。钱五的邻居说，半夜听到他家有马车声，以为是赶早集，没在意。孙七……”密探顿了顿，“孙七家隔壁住着一个寡妇，她说那天晚上听见孙七的老婆在哭，哭得很小声，像被人捂着嘴。”
刘仪将绢帛卷起，握在手中。绢帛的触感很凉，像握着一块冰。
“继续查。”她说，“查这三家最近和什么人来往，有没有收到过不明钱财，有没有说过什么奇怪的话。”
“是。”
密探退下，消失在晨雾中。
刘仪转身，走向临时搭建的指挥棚。棚子是用竹竿和油布搭成的，四面透风。棚子里，王贲正和几个郡吏核对灾民名册，炭盆里的火苗微弱地跳动着，映得每个人脸上都蒙着一层疲惫的阴影。空气里弥漫着湿木头燃烧的烟味，还有灾民身上传来的、混杂着汗水和泥水的酸腐气息。
“大人。”王贲看见刘仪，连忙起身。
“粮食发放如何？”
“已经发放了三批，但……”王贲的声音有些沙哑，“灾民太多，粮食不够。从周边郡县调拨的粮食，最快也要三天后才能到。”
刘仪走到棚子边缘，掀开油布的一角。外面，灾民排着长长的队伍，在泥泞中等待施粥。队伍很安静，安静得可怕。没有人争吵，没有人推搡，只有一双双空洞的眼睛，盯着那口冒着热气的大锅。锅里的粥很稀，稀得能照见人影。但那是他们活下去的唯一指望。
一个老妇人抱着孩子，孩子瘦得只剩一把骨头，眼睛半睁半闭，呼吸微弱得像随时会断。老妇人用干裂的嘴唇，一点一点地给孩子喂粥，粥水从孩子嘴角流出来，滴在泥地上，瞬间被泥土吸收。
刘仪放下油布。
“从我的钦差专款里，先拨一千金，就近购买粮食。”她说，“不管多贵，先买。”
“大人，这……”
“照做。”
王贲躬身：“是。”
刘仪走出指挥棚，踏进泥泞。泥浆没过脚踝，冰冷黏腻，像无数只手在往下拽。她深一脚浅一脚地往前走，身后跟着两名“隐星”密探。沿途，她看见倒塌的房屋，泡在水里的庄稼，还有漂浮在水面上的、已经肿胀发白的牲畜尸体。尸臭混在潮湿的空气里，钻进鼻腔，让人作呕。
她走到溃口附近。
溃口宽三十丈，像一道狰狞的伤口，横亘在黄河大堤上。河水从伤口奔涌而出，咆哮着冲向平原。水声震耳欲聋，像千万头野兽在同时嘶吼。溃口边缘的土壤，呈现出一种不正常的灰白色——那是生石灰反应后留下的痕迹。
随行医官已经在那里等候。
“大人。”医官递上一份简牍，“土壤分析结果出来了。”
刘仪接过简牍。简牍上的字迹很工整，但内容触目惊心：
“溃口处夯土样本，石灰含量高达三成七。石灰颗粒细小均匀，混入时间应在雨季前二十日至三十日之间。根据反应程度判断，混入方式为分层掺入——即在夯筑堤坝时，每隔三尺土层，掺入一层石灰粉。此法隐蔽，常规检查难以发现。一旦遇水，石灰膨胀反应，可从内部瓦解夯土结构。”
“分层掺入。”刘仪重复着这四个字。
这意味着，破坏者不仅熟悉堤坝的夯筑工艺，还清楚每一层夯土的厚度和位置。而且，他们必须在夯筑过程中，神不知鬼不觉地将石灰粉掺进去——这需要内应。
“还有，”医官补充道，“属下在土壤样本中，还发现了一些别的东西。”
“什么？”
“一种粉末，颜色微黄，气味刺鼻。”医官从药箱里取出一个小陶罐，打开。罐子里装着少许黄色粉末，刘仪凑近闻了闻——一股类似硫磺的刺鼻气味，但更浓烈。
“这是什么？”
“属下也不确定。”医官说，“但根据古籍记载，有一种矿物叫‘石胆’，研磨成粉后呈黄色，遇水会产生大量热气，加速石灰反应。不过……”他顿了顿，“石胆极为罕见，通常只出现在西南深山之中。中原地区，几乎不可能有。”
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