太和殿的金砖在晨光下泛着冷光，文武百官分列两侧，气氛比往日更显凝重。钱谦益刚结束暂避，便身着绯色官袍出列，目光如刃，直指向站在殿中的沈砚：“陛下，沈砚私通叶赫部，许以互市之利，恐引狼入室，动摇大明根基！”
沈砚神色未动，玄色官袍在殿风中纹丝不动。他早料到钱谦益会借此事发难，东林党失了张万堂这一财源，绝不会坐视他借草原联盟进一步巩固权势。“钱大人此言差矣。” 沈砚缓步出列，手中展开一卷书信，“这是叶赫部拓跋燕的亲笔信，她愿送良马百匹，助大明抵御女真，且承诺永不与女真结盟。”
他将书信递呈御案，指尖划过其中一行：“互市开通后，草原税利每年可达十万两，足以补充边关军饷，相较调京营支援所耗三十万两，实为节流良策。” 沈砚的声音不高，却字字清晰，传遍大殿，“何况，叶赫部与女真世仇，拓跋燕断无理由与敌勾结，她需大明之助平定草原内乱，正如大明需她袭女真后路，此乃互利共赢，而非私通。”
钱谦益脸色一沉，上前一步：“沈大人说得轻巧！草原部落反复无常，今日结盟，明日便可能倒戈，互市一开，西洋火器、蒙古战马皆可能流入敌营，届时边关危矣！” 他转头看向崇祯，语气急切，“陛下，沈砚手握锦衣卫大权，又欲掌控草原互市，权势过盛，恐生异心！”
“钱大人多虑了。” 沈砚从容回应，目光扫过殿中百官，“臣早有预案。互市并非无节制开放，臣恳请陛下派柳轻眉驻草原，监管贸易往来，严禁火器、铁器交易，所有通商货物需逐一查验，叶赫部若有违约，即刻中断互市，收回所有优惠。”
他顿了顿，补充道：“柳轻眉擅长暗号解码，可兼管草原情报，实时传回拓跋燕部动向，既防背叛，又能提前察觉女真与蒙古的异动。如此一来，互市是双刃剑，握在大明手中，伤人而非伤己。”
崇祯拿起拓跋燕的书信，反复翻看，神色阴晴不定。他既看重互市带来的税利与军饷补充，又忌惮草原部落的反复与沈砚权势的膨胀。“沈卿，互市监管非同小可，柳轻眉一人，能否担此重任？” 皇帝的声音带着权衡之意，目光在沈砚与钱谦益之间来回移动。
“陛下放心。” 沈砚躬身，“柳轻眉出身情报世家，早年便在草原历练，熟悉各部习俗，且与拓跋燕有旧交，便于沟通。臣已令她制定《互市监管细则》，明确禁运货物清单、税利收缴流程、情报传递方式，今日便可呈交陛下御览。”
钱谦益还想反驳，沈砚却抢先开口，声音陡然提高：“钱大人忧心边关安危，臣感念于心。但如今女真压境，宣大守军困守孤城，调京营则京城空虚，东林党余孽蠢蠢欲动；不调则边关危急，一旦城破，女真铁骑直逼京畿，损失何止百万两？”
他目光锐利，直刺钱谦益：“臣敢断言，拓跋燕若不助大明，女真破宣大后， next 便会吞并叶赫部，届时草原无制衡之力，大明将腹背受敌。钱大人若有更好的退敌之策，臣愿洗耳恭听；若无非议，便请大人以国事为重，勿因党争延误战机。”
这番话直击要害，殿中百官皆低头不语。东林党官员虽想附和钱谦益，却无一人能拿出替代方案，调京营的风险众人皆知，没人敢承担城破之责。崇祯放下书信，龙颜渐缓：“沈卿所言，确有道理。互市之利可观，且能解边关燃眉之急，只是监管必须严格，绝不能让草原成为外敌觊觎大明的跳板。”
“陛下英明。” 沈砚趁热打铁，“臣还有一请：互市税利专款专用，七成用于边关炮台加固与火器量产，三成用于草原情报网升级，所有收支由户部与锦衣卫联合监管，每月上报明细，陛下可随时核查。”
这一请求既显透明，又堵死了东林党质疑他中饱私囊的可能。崇祯龙颜大悦，拍案道：“准奏！便依沈卿所议，开通叶赫部互市，赐拓跋燕绸缎百匹、茶叶千斤，以示大明诚意。柳轻眉即刻启程赴草原，专职监管互市与情报，若有违规，先斩后奏！”
沈砚跪地领旨：“臣遵旨！必不负陛下所托，护边关安宁，绝不让互市成为祸乱之源。” 他低头的瞬间，眼角余光扫过钱谦益，见其脸色铁青，双拳紧握，却终是无力反驳。
退朝后，钱谦益在殿外拦住沈砚，语气阴鸷：“沈砚，你以为借互市便能拉拢草原、巩固权势？叶赫部终非我族类，迟早会反噬！”
沈砚停下脚步，转身面对他，神色平静：“钱大人，臣所思的从来不是个人权势，而是大明江山。草原若乱，边关无宁日；边关若破，百姓无安居。互市是缓兵之计，亦是长久之策，至少能让大明赢得时间，平定内乱，加固边防。”
他顿了顿，语气带着一丝冷冽：“倒是钱大人，与其盯着草原互市，不如管好东林党余孽。张万堂的账本还在臣手中，其中牵涉的官员，想必钱大人比臣更清楚。”
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