扬州码头的漕船刚靠岸，楚瑶便踩着跳板迎了上来。她一身月白绫裙，指尖捏着张折好的绢纸，见沈砚跃下船舷，当即递了过去：“沈大人，这是江南盐商派系图，张万堂的势力全在上面。”
沈砚展开绢纸，指尖划过标注着 “张”“李”“周” 的红点，楚瑶的笔迹纤细却清晰，将淮盐垄断格局勾勒得一目了然。“张万堂靠着钱谦益的庇护，挤压中小盐商三年，张、李两家早就积怨颇深。” 楚瑶声音压得极低，目光扫过周围往来的船夫，“他们私下找过我，想扳倒张万堂，却怕东林党报复，一直不敢动。”
沈砚收起派系图，眼底闪过一丝了然：“怕报复是假，怕输是真。没有十足的把握，他们不会轻易站队。” 他转头看向随行的吴峰，“传令下去，锦衣卫入驻扬州府衙，对外只称查魏党余孽，暂不声张查盐商之事。”
楚瑶点头附和：“我已按大人意思，让亲信在盐商会馆散布消息，说张万堂私藏魏党银钱，朝廷迟早要查。张、李二人昨晚已托人递话，想与大人见一面。”
“不见。” 沈砚断然拒绝，“此刻主动找上门，他们只会更加猜忌。你安排一下，我们去张盐商府‘偶遇’。”
两日后，张盐商府的后花园，沈砚与楚瑶借着赏荷的由头现身。张盐商正对着一池残荷叹气，见二人进来，脸上掠过一丝慌乱，随即强装镇定：“楚小姐倒是稀客，这位是？”
“锦衣卫沈砚，奉命查魏党余孽。” 沈砚不等楚瑶介绍，径直开口，目光落在张盐商紧攥折扇的手上，“听闻张老板与张万堂素有嫌隙，今日特来请教一二。”
张盐商脸色微变，挥手屏退下人：“沈大人说笑了，都是同行，些许摩擦罢了。”
“只是摩擦？” 沈砚从袖中取出李彪的供词副本，递到他面前，“魏党残余李彪招供，张万堂私藏的魏党银钱，半数来自垄断淮盐的暴利，而他给女真送的军火，船运通道正是你张老板早年开辟的漕运线。”
张盐商的手指猛地收紧，折扇 “啪” 地合拢：“大人休要血口喷人！那漕运线早已被张万堂强占，我怎会帮他通敌？”
“可外人不知。” 沈砚语气平淡，却字字诛心，“一旦朝廷彻查，张万堂为求自保，只会把所有罪责推到你头上。你以为钱谦益会护你？他自身难保，你不过是他随时可弃的棋子。”
楚瑶适时开口：“张老板，沈大人此番前来，是给你指条明路。只要你协助扳倒张万堂，朝廷许盐运公平，阉党不得再干涉江南盐务，你与李老板的盐场，还能恢复早年的经营范围。”
张盐商沉默良久，眉头拧成疙瘩：“沈大人能保我周全？钱谦益门生仍在江南，张万堂的私兵也不是吃素的。”
“私兵？” 沈砚冷笑，“张万堂的私兵训练营，就在太湖西岸的芦苇荡里，我已让楚小姐联络水师，三日后便可合围。至于钱谦益门生，” 他顿了顿，抛出更重的筹码，“张万堂府中藏着东林党的贪腐账本，里面记着钱谦益收受盐商贿赂的明细，只要拿到账本，钱谦益再无翻身可能，他的门生自然树倒猢狲散。”
这句话彻底击溃了张盐商的防线。他猛地站起身，眼神决绝：“我帮大人！但我有两个条件：一是事成之后，朝廷需下旨明确盐运规则，不准再有人垄断；二是保护我与李老板的家眷，张万堂心狠手辣，定会报复。”
“好。” 沈砚一口答应，“规则我会奏请陛下颁布，家眷由锦衣卫全程保护。现在，告诉我，张万堂的银库和账本藏在哪？”
张盐商走到廊下，指着远处的太湖方向：“他的私银藏在太湖中央的孤岛上，岛上有暗门，需用他的玉佩才能打开。账本则藏在府中密室，密室入口在他书房的书架后面，触动第三排左数第七本书，书架便会移开。” 他犹豫了一下，补充道，“张万堂疑心极重，密室和孤岛都有重兵看守，且他与西洋商队约定，下月初三在孤岛交接铁矿，届时会有西洋护卫帮忙看守。”
沈砚心中一动，李彪供词中提到张万堂给女真送军火，铁矿正是关键原料。“西洋商队的底细，你知道多少？”
“只知领头的是个金发洋人，自称‘约翰船长’，每次来都带着火器零件，与张万堂以盐换铁。” 张盐商回忆道，“上个月我无意间撞见他们交易，张万堂还威胁我，说再多管闲事，就把我通敌的‘证据’交给朝廷 —— 其实那是他伪造的文书。”
楚瑶接过话头：“我已让人盯着约翰船长的商船，目前停泊在泉州码头，估计下月初二会驶往太湖。”
“很好。” 沈砚点头，心中已有盘算，“你与李盐商联络，届时率中小盐商的护卫守住太湖沿岸，切断张万堂的退路；楚瑶，你带水师封锁湖面，防止他乘船逃脱；我率锦衣卫直捣孤岛，夺取银库和账本，同时截获铁矿交易。”
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