天坛的晨钟刚敲过三响，祭天台的香火便袅袅升起。皇帝身着衮服，正一步步踏上台阶，准备行三拜九叩之礼。沈砚站在西侧台阶下，玄色官服的袖口被风微微吹起，指尖下意识攥紧了腰间的平安符 —— 那是苏清鸢今早派人送来的，符上新绣的艾草还带着淡淡的药香，字条上 “万事慎行，等你归来” 的字迹，此刻成了他心中最稳的锚。
突然，乐坊方向传来一阵刺耳的笛音，不是祭天该有的雅乐，而是急促的变调。沈砚心中一凛，眼角余光瞥见三名 “乐师” 突然发难：吹笛的猛地拔出笛管里的短刀，弹琵琶的掀开琴箱，里面竟藏着毒针，还有个敲编钟的，挥着钟锤直扑祭天台的祭品台 —— 那里摆着祭天用的玉圭，若被砸毁，便是对皇权的公然挑衅。
“护驾！” 沈砚一声令下，藏在祭天台石柱后的十名死士校尉瞬间冲出，手中绣春刀寒光一闪，挡住了扑向皇帝的毒针。他自己则飞身跃起，一脚踹飞那名持钟锤的 “乐师”，同时从怀中摸出信号弹，“啪” 地一声，红色烟柱直冲云霄 —— 那是约定好的合围信号，埋伏在松林、矮坡的锦衣卫，该动手了。
皇帝虽惊，却没乱了阵脚，后退两步躲到校尉身后，目光落在沈砚身上，语气带着信任：“沈卿，朕信你。”
“陛下放心！” 沈砚回头应道，手中绣春刀已与持短刀的 “乐师” 缠斗在一起。这 “乐师” 的刀法带着女真的路数，狠辣却粗糙，显然是临时练的 —— 沈砚避开对方的劈砍，反手一刀挑飞短刀，剑锋抵在他咽喉：“说！李尚书在哪？”
“尚书大人会为我们报仇的！”“乐师” 嘶吼着，竟要咬舌自尽，沈砚早有防备，一拳砸在他下巴上，让他昏了过去，“拖下去，稍后再审！”
此时，乐坊里的 “乐师” 已尽数发难，却被提前埋伏的校尉们团团围住。那些扮成杂役的锦衣卫，此刻都拔出了腰间的佩刀，与细作们厮杀起来。陆炳则带着人，守住了祭天台的入口，防止外围的伏兵冲进来 —— 松林方向传来铃铛声，显然是伏兵踩中了陷阱，正被锦衣卫围剿。
“沈砚！你敢毁我大计！”
一声怒喝从祭天台东侧传来，李尚书身着绯色官袍，带着五名亲信冲了过来，手中长刀直指沈砚。他身后还跟着十几个黑衣汉子，都是东林党豢养的死士，动作迅猛，显然是练过的。
“李尚书，你勾结女真细作，图谋作乱，还敢在祭天大典上放肆！” 沈砚迎上前，绣春刀与李尚书的长刀撞在一起，“当” 的一声脆响，震得两人手臂发麻。他看着李尚书扭曲的脸，心中满是冷意，“你以为凭几个细作、一群死士，就能颠覆大明？真是痴心妄想！”
李尚书冷笑，长刀猛地发力，直劈沈砚心口：“痴心妄想？若不是你多管闲事，我早该拥立为相！沈砚，你挡了我的路，今日定要你死无葬身之地！”
沈砚侧身避开，刀锋擦着他的官袍划过，带起一缕布屑。他想起苏清鸢的叮嘱 “对付疯癫之人，需避其锋芒，寻其破绽”，便不再硬拼，而是借着步法绕到李尚书身后，一脚踹中他的膝盖 —— 李尚书重心不稳，单膝跪地，沈砚趁机挥刀，将他的长刀挑飞，剑锋抵在他的后颈。
“拿下！” 沈砚喝令，两名校尉立刻上前，用铁链锁住李尚书的琵琶骨。李尚书挣扎着，头发散乱，状若疯癫：“沈砚，你以为赢了？还有更大的阴谋！女真主力已在边关集结，阉党残余也在京城等着…… 你们都得死！”
沈砚心中一凛，这话绝非虚言 —— 之前擒获的王厨子也提过 “女真有大动作”，只是没想到与阉党残余还有关联。他按住李尚书的肩膀，语气冰冷：“什么阴谋？女真主力何时到？阉党残余藏在哪？”
“我不会告诉你的！” 李尚书仰头大笑，笑声里满是绝望，“沈砚，你赢不了的！这大明的江山，迟早要易主……”
话音未落，他突然猛地低头，竟要撞向旁边的汉白玉栏杆。沈砚眼疾手快，一把拉住他的衣领，厉声喝道：“想死？没那么容易！你欠大明百姓的，欠那些被你迫害的人，都得一一偿还！”
此时，外围的厮杀也渐渐平息。吴峰快步跑过来，单膝跪地：“大人！所有细作和伏兵都已擒获，除了几个顽抗的被当场斩杀，其余的都关起来了！李尚书的亲信也都拿下了，正在审讯！”
“好。” 沈砚点头，转身走向祭天台。皇帝已在校尉的护送下走下台阶，脸色虽还有些苍白，却已恢复镇定。他看着沈砚，眼中满是赞许：“沈卿，今日若不是你，后果不堪设想。你想要什么赏赐，尽管开口。”
“陛下，臣不求赏赐。” 沈砚躬身行礼，语气诚恳，“只求陛下彻查东林党余孽，肃清女真细作，还朝堂清明，还百姓太平。” 他顿了顿，补充道，“另外，李尚书提到女真主力已在边关集结，还与阉党残余勾结，此事需尽快派人去宣大通报赵将军，让他加强防备。”
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