盐河下游的夜色浓得化不开，水汽裹挟着盐粒的咸腥，漫过丛生的芦苇，在地面凝结成薄薄的霜露。沈砚与吴峰身着夜行衣，如同两道黑影，贴着芦苇丛边缘潜行，脚下的淤泥发出轻微的 “沙沙” 声，被远处盐仓传来的梆子声掩盖。
盐仓依山而建，高大的青砖围墙在夜色中如巨兽蛰伏，墙头每隔数丈便有一盏火把，跳跃的火光将守卫的身影拉得很长，巡逻队的脚步声整齐划一，在寂静的夜里格外刺耳。“沈佥事，盐仓守卫比预想的更严，三步一岗五步一哨，连芦苇丛外围都有暗哨。” 吴峰压低声音，指尖指向左侧三十丈外的一处土坡，那里隐着一个手持弓箭的黑影，正是暗哨的位置。
沈砚颔首，目光锐利地扫过盐仓的布局。根据张盐商的纸条与楚瑶此前的密信，暗门在西北角，需绕过两道巡逻队、避开三处暗哨才能抵达。他抬手示意吴峰止步，自己则俯身，借着芦苇的掩护，如蛇般向第一道暗哨摸去。
暗哨正专注地盯着盐仓大门方向，丝毫未察觉身后的危险。沈砚屏住呼吸，手腕一翻，一枚淬了迷药的银针从指间飞出，精准地刺入暗哨的后颈。暗哨闷哼一声，软倒在地，被沈砚顺势拖入芦苇丛。“处理干净，别留下痕迹。” 沈砚低声吩咐，吴峰立刻上前，将暗哨捆缚结实，堵住嘴，藏在芦苇深处。
两人继续前行，借着巡逻队换班的间隙，快速穿过开阔地，抵达盐仓西北角。这里的围墙比其他地方略矮，墙根处爬满了藤蔓，掩盖着一道不起眼的石门 —— 正是楚瑶密信中提及的暗门。石门与围墙浑然一体，若不是楚瑶标注了藤蔓的特殊缠绕方式，即便近在咫尺也难以察觉。
沈砚蹲下身，指尖抚过石门缝隙，触感粗糙，显然许久未曾开启。他从怀中掏出特制的细铁丝，这是吴峰按楚瑶描述的锁芯结构准备的，粗细恰好能探入锁孔。“楚小姐说，这暗门是黄铜锁芯，有三道机关，需循序渐进，不可急躁。” 沈砚低声说着，将铁丝缓缓插入锁孔，指尖感受着内部的纹路。
铁丝与铜芯摩擦，发出极细微的 “咔哒” 声，沈砚全神贯注，眼神凝在锁孔处，指尖根据触感调整力度与方向。吴峰则警惕地守在一旁，目光扫向四周，耳朵捕捉着任何异常声响。夜色中，只有火把跳动的光晕在两人身上晃动，空气中的咸腥气似乎更浓了。
第一道机关顺利破解，锁芯内传来轻微的 “弹响”。沈砚嘴角微不可察地勾起，正准备破解第二道机关，忽然听到右侧传来急促的脚步声，伴随着两名守卫的交谈声，越来越近。“换班了，赶紧去交接，听说今晚有‘贵客’来，周爷特意吩咐要严加看管。”“什么贵客？还用得着我们这般折腾？”“不清楚，只知道是来取‘药材’的，说是要连夜送往边关。”
吴峰脸色微变，低声道：“沈佥事，有巡逻队！”
沈砚立刻停下手，将铁丝收回怀中，拉着吴峰迅速矮身，躲进围墙根的藤蔓丛中。藤蔓茂密，叶片上凝结的霜露打湿了两人的衣袍，冰凉刺骨，却丝毫不敢动弹。他屏住呼吸，透过藤蔓的缝隙，看着两名守卫并肩走过，腰间佩刀的刀柄在火光下泛着冷光。
“刘参将的人已经在城外等候了吧？这批‘药材’可耽误不得。” 一名守卫说道。“放心，周爷早就安排好了，等下半夜转运，神不知鬼不觉。” 另一名守卫答道，两人的脚步声渐渐远去，消失在盐仓东侧。
沈砚与吴峰对视一眼，皆从对方眼中看到了震惊与笃定。“军需药材”“刘参将”“边关”，这几个词串联起来，彻底印证了他们的猜测 —— 周启元果然在利用盐仓私藏、转运军需，与边关的刘参将勾结，通边叛国！
等巡逻队的脚步声彻底消失，沈砚才松了口气，抬手抹去脸上的霜露。刚才若再晚一步，便会被守卫撞个正着，不仅前功尽弃，还可能暴露行踪。“周启元动作很快，明日便要转运军需，我们必须尽快查清暗仓内的情况，拿到确凿证据。” 沈砚的声音带着一丝不易察觉的急切。
他再次蹲下身，将铁丝插入锁孔，这次动作更快，却依旧沉稳。有了刚才的经验，第二道机关很快破解，第三道机关是最关键的卡簧，需精准发力才能弹开。沈砚指尖微微用力，感受着卡簧的位置，就在即将成功之际，盐仓内忽然传来一阵狗吠声，紧接着是守卫的吆喝声：“什么人？！”
吴峰立刻按住沈砚的手，示意他停止动作。两人屏住呼吸，警惕地听着里面的动静。过了片刻，狗吠声渐渐平息，一名守卫的声音传来：“是几只野狗，慌什么！仔细点巡逻，出了岔子，周爷饶不了我们！”
虚惊一场，沈砚却不敢再贸然行动。狗群的嗅觉敏锐，若继续开锁，一旦发出声响，必然会引来狗群与守卫。他缓缓抽出铁丝，低声道：“不能再试了，狗群和守卫都很警惕，强行开锁风险太大。”
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