校场的欢呼声还未散尽，夕阳的金辉已将锦衣卫衙门的飞檐染成暖红色。沈砚刚带着兄弟们走出校场，就见陆炳的亲卫快步走来，躬身道：“沈总旗，陆大人请您即刻去正厅议事。”
沈砚心里一动，知道这场议事绝不会只是为了庆贺比试胜利。他叮嘱赵虎带兄弟们先回营房休整，自己则跟着亲卫穿过庭院。青砖路上的露水已悄悄凝结，踩上去带着微凉的湿意，两侧的松柏在暮色中静静矗立，像两列沉默的卫兵。
正厅内，烛火摇曳，陆炳坐在主位上，手里捧着一卷奏折，神色比往日更显凝重。案几上除了那卷奏折，还放着一枚玉印——是锦衣卫指挥使的印信，在烛火下泛着温润的光。
“属下参见大人。”沈砚躬身行礼。
陆炳抬了抬手，示意他起身：“坐吧。”他将奏折推到沈砚面前，“你先看看这个。”
沈砚接过奏折，展开一看，瞳孔骤然收缩。奏折是吏部尚书递上去的，内容竟是弹劾他“滥用职权，私结党羽”，还说他在粮商案中“故意牵连无辜”，请求皇帝将他革职查办。更让他心惊的是，奏折末尾竟附了几份“证词”，署名是几个早已被查办的粮商党羽。
“这是污蔑！”沈砚的手指攥得发紧，奏折的边角被捏出褶皱，“粮商案证据确凿，何来牵连无辜一说？私结党羽更是无稽之谈，属下只是带兄弟们好好办案！”
陆炳看着他激动的样子，语气平静：“我知道是污蔑。但吏部尚书咬着不放，还找了人伪造证词，显然是想借这次机会报复你。”他顿了顿，目光落在沈砚身上，“不过，你也不必担心。陛下对你印象不错，加上这次校场比试你拿了第一，算是立了功，吏部尚书想扳倒你，没那么容易。”
沈砚松了口气，心里却依旧沉甸甸的。吏部尚书的报复来得这么快，而且手段卑劣，显然是不达目的不罢休。“那……陛下打算怎么处置？”
“陛下让我来处理。”陆炳拿起案几上的玉印，在奏折上盖了个印，“我已经驳回了吏部尚书的弹劾，还把他伪造证词的事禀明了陛下。陛下虽然没说什么，但心里肯定对他有了不满。”
沈砚心里一暖，起身躬身道：“多谢大人维护。”
“你不用谢我。”陆炳摆了摆手，“我维护你，不仅是因为你是我提拔的人，更是因为你确实有本事，也确实在为百姓做事。锦衣卫需要你这样的人，朝廷也需要。”他话锋一转，语气变得严肃，“但你也要记住，这次能平安无事，是因为有陛下的信任和我的维护。下次再遇到这种事，未必会这么幸运。”
沈砚点头：“属下明白。以后行事会更加谨慎，绝不给别人可乘之机。”
“嗯。”陆炳满意地点了点头，从抽屉里拿出一份文书，递给沈砚，“这是陛下给你的赏赐。校场比试拿了第一，赏白银一百两，再加封你为试百户，掌管五十名校尉。”
试百户！沈砚心里一阵激动。从总旗到试百户，虽然只是“试”字开头，却意味着他的职位又升了一级，手里的权力也更大了。这不仅是对他的认可，更是对他未来的期许。
“属下谢陛下恩典！谢大人栽培！”沈砚再次躬身行礼，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
陆炳看着他，嘴角露出一丝笑意：“起来吧。以后你手下的人多了，责任也更重了。记住，权力越大，越要守住本心，不能像吏部尚书那样，为了私利不择手段。”
“属下谨记大人教诲！”沈砚的语气格外郑重。他知道，陆炳的这番话，既是提醒，也是期许。他绝不会辜负这份信任，更不会忘记自己的初心。
两人又聊了会儿后续的安排，陆炳让沈砚尽快整合新划归过来的校尉，继续加强训练，随时准备应对新的案子。沈砚一一应下，心里已经开始盘算起来。
走出正厅时，夜色已浓，月光洒在庭院里，一片银白。沈砚抬头望着天空，繁星点点，心里充满了希望。从一个无名杂役，到如今的试百户，他一路走来，充满了艰辛和挑战，也收获了信任和认可。他知道，未来的路还很长，还会遇到更多的困难和危险，但他不再畏惧，因为他有兄弟们的支持，有陆炳的庇护，更有心中不灭的信念。
回到营房时，赵虎和兄弟们都还没休息，正围在一起等着他。看到沈砚回来，大家立刻围了上来，七嘴八舌地问道：“沈总旗，陆大人找您有什么事？是不是有什么好消息？”
沈砚笑了笑，举起手里的文书：“好消息！陛下赏了一百两白银，还封我为试百户，咱们以后掌管五十名校尉了！”
“太好了！”兄弟们爆发出一阵欢呼，赵虎更是兴奋地拍了拍沈砚的肩膀，“沈百户，以后咱们队伍更壮大了，看谁还敢欺负咱们！”
沈砚纠正道：“是试百户，而且，咱们壮大队伍，不是为了欺负别人，是为了更好地办案，更好地保护百姓。”
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