锦衣卫衙门，沈砚刚洗漱完毕，就见陆炳的贴身护卫匆匆走来，神色郑重：“沈小旗，陆大人请你即刻去正厅，陛下有旨。”
沈砚心里一动，快步跟着护卫穿过庭院。青石路上的露水还未干透，踩上去微凉，两侧的松柏挺拔如剑，投下斑驳的影子。正厅外已经站了几名核心校尉，见沈砚过来，都投来好奇的目光 —— 能让陆炳亲自相召，还牵扯到圣旨，定是天大的好事。
走进正厅，陆炳身着绯色官服，正站在案前等候，脸上带着一丝不易察觉的笑意。案上摆着一卷明黄色的圣旨，锦缎上绣着精致的龙纹，玉玺印鲜红夺目，盖在 “沈砚升总旗” 五个字上，格外醒目。
“沈砚，接旨。” 陆炳的声音洪亮，带着几分庄重。
沈砚立刻跪倒在地，双手高举过头顶。宣旨太监展开圣旨，尖细却清晰的声音在厅内回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：锦衣卫小旗沈砚，查办粮商案、恶霸案有功，心思缜密，胆识过人，护佑百姓，肃清朝纲，特赏白银五十两，擢升为总旗，掌管十名校尉，钦此！”
“臣沈砚，谢陛下恩典！吾皇万岁万岁万万岁！” 沈砚的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不是因为恐惧，而是因为激动。他双手接过圣旨，指尖触到冰凉的锦缎，心里翻涌着复杂的情绪 —— 从穿越而来的茫然无措，到校场受辱的隐忍，再到诏狱杂役的挣扎，一步步走到今天，终于得到了认可，终于有了自己的势力。
宣旨太监宣读完圣旨，笑着对沈砚道：“沈总旗年少有为，真是前途无量啊。”
沈砚躬身道谢：“公公谬赞，全凭陛下圣明，陆大人栽培。”
送走宣旨太监，陆炳走上前，扶起沈砚，拍了拍他的肩膀：“好好干，以后还有机会。” 他的眼神里满是赞许，“你这一路走来，不容易，能有今天的成就，都是你自己挣来的。”
沈砚握着圣旨，心里暖烘烘的。陆炳的话，像是一股暖流，淌过心底最柔软的地方。他知道，若不是陆炳的赏识和支持，他就算有再多的本事，也很难在锦衣卫里快速晋升。这份知遇之恩，他一直记在心里。
“谢大人栽培。” 沈砚的声音有些沙哑，“属下定不辜负陛下和大人的信任，好好办案，守护百姓。”
陆炳点了点头，转身走到案前，拿起那五十两白银，递给沈砚：“这是陛下的赏赐，你收下吧。掌管十名校尉，以后要用钱的地方不少，好好笼络人心，把队伍带好。”
沈砚接过银子，沉甸甸的，硌得手心发疼。这不仅仅是银子，更是责任，是信任。他低头看着银子，忽然想起了西街的乞丐，想起了被强占民宅的百姓，想起了那些在底层挣扎的人。他暗下决心，一定要用好手中的权力，多做实事，不辜负这份圣眷。
“大人，吏部尚书那边会不会报复？” 沈砚收起情绪，问道。他心里清楚，自己扳倒了王虎，得罪了吏部尚书，如今又被提拔，对方定然不会善罢甘休。
陆炳笑了笑，语气沉稳：“有我在，他不敢。” 他顿了顿，眼神变得锐利起来，“不过，你也不能掉以轻心。吏部尚书根基深厚，虽然暂时受挫，但肯定在暗中谋划。你以后行事要更加谨慎，办案要更加稳妥，不给别人可乘之机。”
“属下明白。” 沈砚点头，将陆炳的话记在心里。他知道，陆炳的庇护只能是暂时的，想要真正站稳脚跟，还得靠自己的实力和智慧。
两人正说着，门外传来校尉的通报：“大人，沈总旗，门外有阉党的人送来请柬，说是刘公公邀请沈总旗赴宴。”
沈砚的心里一沉。阉党果然来了。他刚被提拔，阉党就迫不及待地送来请柬，显然是想拉拢他。可他心里清楚，阉党和东林党争斗激烈，一旦站队，就再也没有回头路。而且，阉党行事狠辣，声名狼藉，他从心底里不愿与之为伍。
陆炳的眼神也沉了下来，缓缓说道：“看来，阉党对你很感兴趣。” 他看着沈砚，“你打算去吗？”
沈砚摇了摇头：“属下不想去。阉党声名狼藉，与他们为伍，只会玷污自己的名声。而且，党派争斗凶险，属下只想好好办案，不想卷入其中。”
“你能这么想，很好。” 陆炳点了点头，赞许道，“阉党的宴，不是那么好吃的。去了，就是站队，日后东林党不会放过你；不去，阉党肯定会记恨你，说不定会对你下手。” 他顿了顿，“不过，以你现在的身份，直接拒绝恐怕不妥，得想个委婉的理由。”
沈砚皱了皱眉，心里盘算着。直接拒绝，会立刻得罪阉党，以他们的行事风格，说不定会暗中报复；去了，又违背自己的本心，还会被陆炳和东林党猜忌。真是左右为难。
“大人，您看……” 沈砚看向陆炳，想听听他的意见。
陆炳沉思片刻，说道：“你刚升任总旗，掌管十名校尉，正好可以以‘练兵’为由，婉言拒绝。就说校场比试临近，需要专心训练下属，没时间赴宴。这样既不得罪阉党，又能保住自己的立场，是个两全之策。”
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