酉时三刻，顺天府大牢深处。
潮湿的石壁渗出黏腻的水珠，混合着霉味与铁锈味，在昏暗的油灯下弥漫成令人窒息的气息。张记粮铺的胖老板被铁链锁在刑架上，往日的油光满面早已被惊恐与疲惫取代，眼下乌青，嘴角挂着干涸的血迹，显然在之前的审讯中已经受过些苦头。他耷拉着脑袋，肩膀垮塌如泄了气的皮球，唯有听到脚步声时，才会猛地抬起头，眼中闪过一丝残存的侥幸。
“张万发，” 沈砚握着一卷账册，缓步走到刑架前，油灯的光晕在他脸上投下深浅不一的阴影，“你方才供称，王虎每月初一都会去城外西山别院与你交接赃银，可有半句虚言？”
张万发打了个寒颤，铁链碰撞发出 “哐当” 声响。他偷眼瞥见站在沈砚身后的赵镇抚，对方绯红官袍在昏暗狱中依旧刺眼，眼神冷得像腊月寒冰，顿时吓得魂飞魄散，连忙磕头：“不敢！不敢有半句虚言！王公子说西山别院偏僻，不易被人察觉，每次交接都让小的带心腹过去，他身边跟着四个护卫，都是拳脚过硬的练家子……”
“那护卫的来历你可知晓？” 凌霜上前一步，腰间佩刀的刀柄在灯光下泛着冷光，语气锐利如刀。
“不知！不知啊！” 张万发连连摇头，额头磕在冰冷的石板上，“那些人从不说话，穿着黑衣，看着就吓人，王公子只说是他府里的护院，小的不敢多问！”
赵镇抚冷哼一声，抬手示意衙役将张万发押下去：“继续看管，不许任何人接触。” 随后转身看向沈砚与凌霜，“李坤那边审得如何？”
“李坤倒是比张万发嘴硬些，” 凌霜眉头微蹙，语气带着几分不耐，“起初只承认收过张万发的‘孝敬’，不肯提王虎半个字，直到我们拿出那箱刻着‘张’字的银子，又提了张万发的供词，他才松了口，说王虎是主谋，逼他在军粮采买中放水，还说……” 她顿了顿，看向沈砚，“还说账册里有玄机，真正的大头不在张记，而是王虎通过其他商号转移了赃款。”
沈砚闻言，将手中的账册递了过去：“赵大人请看，这是从张记账房密室搜出的暗账。表面看是普通的粮食往来记录，但每页末尾都有一组奇怪的数字，既非银两所计，也非粮食石数，倒像是某种暗号。”
赵镇抚接过账册，借着油灯仔细翻看。只见泛黄的纸页上，密密麻麻记录着 “嘉靖二十三年三月，售米五百石，银三百两，暗号：三六九”“嘉靖二十三年四月，售麦八百石，银四百五十两，暗号：二七四” 之类的条目，那些暗号数字长短不一，毫无规律可循。他摩挲着下巴，沉声道：“看来这贪腐链条比我们预想的更复杂，王虎背后恐怕不止张文明一人。”
“当务之急是先抓获王虎，” 凌霜语气急切，“张万发说每月初一交接，明日便是初一，若今日不行动，等他察觉张记出事，必然会携款潜逃，到时候再想抓他就难了！”
赵镇抚点点头，眼中闪过一丝决断：“事不宜迟，凌捕头，你带顺天府二十名精锐衙役，随我北镇抚司缇骑一同前往西山别院，务必将王虎生擒！沈砚，你留在顺天府，会同账房先生解读这些暗号，务必找出隐藏的赃款去向！”
“大人，” 沈砚抬眸，眼神坚定，“我想一同前往。”
赵镇抚有些意外，凌霜也看向他，眼中带着探究。
“王虎此人嚣张跋扈，又有护卫随行，抓捕过程恐有变数，” 沈砚平静地解释，“我熟悉张记的运作模式，也从张万发口中问出了别院的大致布局，或许能帮上忙。再者，李坤提到账册暗号与其他商号有关，王虎身上或许有解读暗号的关键，我在场能及时辨认。”
赵镇抚沉吟片刻，见沈砚神色笃定，不似逞强，便颔首应允：“好，你随队前往，但务必注意安全，不可逞强。”
夜色渐浓，月凉如水。一支由三十名缇骑与二十名衙役组成的队伍，身着夜行衣，避开闹市，悄然朝着城外西山方向进发。马蹄裹着棉布，行走在石板路上无声无息，唯有腰间的兵刃偶尔碰撞，发出轻微的声响。
沈砚与凌霜并肩走在队伍中间，夜色掩盖了两人的身形。凌霜侧头看了他一眼，低声道：“你一个杂役，胆子倒是不小，敢跟我们去抓朝廷命官的亲眷。”
沈砚微微一笑，声音压得极低：“我不是杂役，只是恰好做了杂役的活。再说，此事关乎京营将士口粮，关乎百姓生计，没有胆子大小之分，只有该做不该做之别。”
凌霜愣了一下，转头看向他。月光下，沈砚的侧脸轮廓分明，眼神清澈而坚定，没有丝毫畏惧，反而透着一种超乎年龄的沉稳。她心中微动，想起初次见面时，这个年轻人面对张万发的威胁，依旧能冷静应对，如今面对抓捕王虎这样的凶险之事，更是面不改色，这份胆识与心性，确实非同一般。
“小心些，王虎的护卫据说都是从边军退下来的，身手不凡。” 凌霜收回目光，语气中多了几分关切。
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