石林延伸向远方，消失在东北方向的地平线处。光柱的位置就在那个方向。
“回声，这些石柱的排列有规律吗？”他问。
“有。”回声说，“石柱的间距是恒定的——每隔十米一根。排列的方向是精确的正东北方向。偏差不超过零点一度。这不是自然形成的。”
“我知道不是自然形成的。”陈星洲说，“但这些石柱是谁建的？什么时候建的？为什么建的？”
“不知道。但若雪博士的研究笔记中有一段描述，和你眼前的景象高度吻合。”
陈星洲的心跳漏了一拍。“播放。”
回声调用了若雪的研究笔记——不是那封加密邮件，而是她在火灾前几个月写下的一段观测记录。若雪的声音从通讯器中传出，清晰而平静，像一个人在实验室中对着录音设备说话：
“HD-f的表面特征异常。轨道探测器传回的高分辨率图像显示，星球的北半球有一个直径约三公里的圆形盆地，盆地的底部平坦如镜，盆地的四周有放射状的线性结构，向外延伸至少一百公里。这些线性结构的间距是恒定的——每隔十米一条。它们的排列方向精确指向盆地的中心。这不是自然形成的。这是某种工程。我不知道是谁建造的，也不知道是什么时候建造的。但我知道，这不是噪音。”
播放结束。陈星洲靠在石柱上，沉默了很长时间。
若雪见过这些石柱。不，她没有亲眼见过——她只是通过轨道探测器的图像看到了它们。但她已经知道了。在火灾之前，在那些信号被解码之前，在一切发生之前，她就已经知道了这颗星球上有“某种东西”。
“回声。”他说，“若雪的火灾调查报告，你有吗？”
“有。联合政府事故调查委员会的官方报告。你需要我播放吗？”
“播放。”
回声开始朗读报告。声音平稳而机械，像一个没有感情的播音员在播报新闻：
“2783年3月18日，地球标准时间14时32分，联合星际探索部天体生物学实验室发生火灾。火势在17分钟内被自动灭火系统控制。实验室研究员林若雪博士在火灾中因吸入过量一氧化碳不幸身亡。火灾原因：实验室通风橱中的一种高度易燃培养液——编号BIO-774——在操作过程中发生了意外反应。培养液的容器在实验过程中出现了微裂纹，导致液体泄漏，接触到了通风橱内的热源，引发了火灾。调查结论：操作失误。无外部因素介入。”
“操作失误。”陈星洲重复了一遍这个词。他的声音里没有愤怒，没有悲伤，只有一种冰冷的、像刀刃一样的平静，“若雪在实验室里工作了十五年，从来没有犯过操作失误。她的实验记录本工整得像印刷品，她的每一步操作都有据可查。你说，她会犯‘操作失误’吗？”
“从概率学角度来说，极低。”回声说，“但调查报告没有提供任何其他解释。”
“因为有人不想提供。”陈星洲说。他深吸了一口气，将物资包重新背在背上，继续向前走。
他知道，若雪的死不是意外。但他不知道是谁杀了她，也不知道为什么。也许是因为她发现了什么——HD-f的信号、小禾的脑电波频率、那些“不是噪音”的东西。也许有人不想让她发现更多。也许有人在火灾发生前就已经在监视她了。
他不知道。但他知道，他需要找到答案。
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又走了两个小时。
速度慢到了每小时零点七公里。右膝的疼痛已经变成了一种持续的、沉闷的、像有人在他的关节里塞了一团烧红的炭的钝痛。他的右腿几乎失去了支撑力，他不得不用右手——那只烧伤的右手——撑在一根石柱上，将一部分体重转移到手臂上。右臂的伤口在压力下发出灼烧般的疼痛，他的牙齿咬得咯吱作响。
他停下来，靠在一根石柱上休息。恒星已经升到了天顶，光芒在暗红色的天空中投下了一层温暖的橙色。两颗气态巨行星——一颗在头顶，一颗在西方的地平线上方——像两只巨大的眼睛注视着这片荒原。温度升到了三十度左右，宇航服的保温层在高温下变得闷热，他的身体在出汗，汗水沿着后背流下来，浸透了保温内衬。
他检查了一下氧气余量——还有大约十四小时。
十四小时。以目前的速度，他最多能走十公里。而光柱的位置在五十公里外。他连五分之一都走不到。
“舰长。”回声说，“你的速度在下降。按照目前的趋势，你将在氧气耗尽前行走大约十二公里。距离光柱位置还有四十公里。”
“我知道。”陈星洲说。
“那你需要加速。”
“我加不了速。”
回声沉默了。然后她说：“也许你可以减轻负重。把不必要的物资扔掉。”
陈星洲看了看物资包。食物棒——二十三根，重量大约两公斤。水——八升，重量八公斤。工具箱——三公斤。应急帐篷——一公斤。备用氧气罐——四个，每个大约两公斤，总计八公斤。总负重十五公斤。
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