离京城还有五十里,气氛就变了。
官道上的行人商旅少了,取而代之的是巡防营的骑兵,五骑一队,往来穿梭,铠甲鲜亮,刀枪映着秋阳,泛着冷光。沿途关卡盘查极严,连货箱都要打开细查,稍有疑问就扣下。
“京畿戒严了。”姬无夜观察着那些士兵,“看旗号,是九门提督直辖的‘锐健营’,专门负责京郊防卫。能调动他们的,只有皇上或太子。”
“但太子若调动锐健营,应该会通知我们。”唐笑笑蹙眉,“除非……京城出了我们不知道的变故。”
车队在十里外的驿站停下,姬无夜独自进城打探。两个时辰后他回来,脸色凝重。
“太子被软禁了。”
“什么?”众人震惊。
“三日前,皇上突然病重,昏迷不醒。皇后下旨,命太子在慈宁宫侍疾,实则不准他离开半步。朝政暂由内阁和……慕容皇后协理。”
慕容皇后?
唐笑笑心一沉:“慕容轩的妹妹?”
“不,是慕容轩本人。”姬无夜压低声音,“他恢复了‘慕容芷’的身份,不知用了什么手段,让皇上在病重前下旨,恢复她的皇后之位——二十年前,她确实曾被册封为后,但很快因‘德行有亏’被废。如今旧案重提,说她当年是被奸臣陷害,如今沉冤得雪。”
好一出偷天换日!
慕容轩以慕容芷的身份重回后宫,控制了病重的皇帝,软禁了太子。现在整个京城,都在他掌控之中。
“我们还能进城吗?”林汐担忧地问。
“能,但很难。”姬无夜摊开一张草图,“九门都换上了慕容轩的人,进出都要‘特赦令’。而且城里在搜捕‘北戎细作’——指的就是我们这三百草原勇士。”
步步杀机。
唐笑笑沉思片刻,问:“京城里,还有谁可用?”
“禁军大部分被控制,但我在禁军经营多年,还有一批死忠,约两百人,分散在各营。”姬无夜指着草图上的几个点,“另外,锦衣卫指挥使陆炳是我师兄,他应该还保持中立。还有……”
他顿了顿:“你父亲当年的旧部,有些还在京营任职。唐家虽然败落,但在军中的香火情还在。”
父亲唐震,当年是威震边关的镇北将军,麾下将士无数。虽然后来唐家被抄,但军中重情义,许多人还记得老将军的恩情。
“可他们敢帮我们吗?”咄苾问,“现在是慕容轩掌权,帮我们就是谋逆。”
“所以不能明帮,只能暗助。”唐笑笑有了主意,“我们需要一个理由,一个正大光明进城的理由。”
“什么理由?”
“做生意。”唐笑笑眼中闪过精光,“慕容轩控制了朝堂,但控制不了整个京城的商业。商会这些年与京城各大商号都有往来,我们以‘年底清账、洽谈明年合作’的名义进城,他总不能拦着所有商人吧?”
确实。
慕容轩可以控制军队,控制官府,但若连商路都断了,京城百万人口吃什么?用什么?会引起民乱。
“但三百勇士怎么办?”哈森问,“他们太显眼了。”
“化整为零。”唐笑笑看向草原勇士的领队,“巴特尔族长派你们来时,应该说过,一切听我安排?”
领队点头:“族长说了,唐掌柜的话就是他的话。”
“好。”唐笑笑吩咐,“三百人分成三十队,每队十人,扮作不同商队的护卫,从不同城门进城。进城后,到西城‘悦来客栈’汇合——那是我早年买下的产业,掌柜是自己人。”
她又看向姬无夜:“你带二十名精锐,随我明着进城。我们走正阳门,阵仗要大,要让所有人都知道——凉州商会唐笑笑,回京了。”
“这是为何?”林汐不解,“不是应该悄悄进城吗?”
“悄悄进城,反而可疑。”唐笑笑解释,“我们越是光明正大,慕容轩越不敢公然动手。毕竟我现在还是‘皇商’,没有确凿罪名,他动我就是打朝廷的脸。”
虚则实之,实则虚之。
计议已定,分头行动。
次日清晨,唐笑笑的车队大张旗鼓地驶向正阳门。二十辆马车满载货物,旌旗招展,姬无夜和二十名护卫骑着高头大马,铠甲鲜明。她自己坐在最华丽的马车上,车帘半卷,让沿途百姓都能看见。
果然,正阳门守将不敢直接拦,只说要查验文书。
唐笑笑递上商会文书和皇商令牌,守将查验无误,却仍犹豫:“唐掌柜,您这护卫……人数超标了。”
“超标?”唐笑笑微笑,“大人,按《皇商护卫条例》,皇商可配护卫五十人。我这里只有二十人,何来超标?”
“但您还有三百草原……”
“那三百人是草原三部派来学习中原技术的学徒,不是护卫。”唐笑笑早有准备,取出三份文书,“这是三部首领的亲笔信,还有礼部的批文——准许草原各部选派青壮来京学习农耕、纺织等技术,以促进边疆和睦。大人要查验吗?”
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