张少敌闻皱眉：“许将军，如今大唐雄踞中原，又延用盛唐国号，虽然盛唐不再，但名义上我等仍是其臣子，若是抗旨不遵，万一朝廷真以此为由兴兵……”
“来了便打！”许可琼傲然道，“末将的水师，可不是纸糊的！况且，朝廷新立不过两年，西边刚打完吐蕃，国库能有多充裕？南征劳师动众，李从善也要掂量掂量！”
殿上文武顿时分成两派，文官多附和张少敌，主张暂且隐忍，遵从诏命；武将则多支持许可琼，主张强硬以对，先安内再攘外。双方争执不休，马希广左右为难，听得头晕脑胀，最终只能无力地摆摆手：“容……容孤再想想，再想想……”
朗州，节度使府。
相比潭州的犹豫惶恐，朗州的气氛则简单粗暴得多。
马希萼将朝廷诏书随手扔在案上，对麾下众将哈哈大笑：“李从善小儿，也想来管我马家的事？我兄长在位时，他可曾这般指手画脚？如今我兄长刚去，他便想乘人之危，真是痴心妄想！”
马希萼年近三十，身材高大，面容粗豪，与其兄马希声、其弟马希广的文弱截然不同。他长年镇守朗州，与辰州、溆州等地的蛮族打交道，养成了强悍果决、甚至有些暴戾的性子。在他身边，聚集的多是楚中悍将、地方豪强，以及被他以财货美女拉拢的蛮族首领。
“大王说得对！”一名蛮族头领操着生硬的汉话嚷道，“咱们手里有刀有枪，怕他作甚！先打进潭州，宰了马希广那小子，大王做了楚王，咱们再一起对付唐军！”
“对！打进潭州！”
“拥护大王登基！”
众将群情激昂。马希萼志得意满，抽刀在手，猛地劈在案角：“好！传令三军，加速进军！先取潭州，再议其他！至于朝廷的诏书……”他冷笑一声，“就当没看见！等本王坐了潭州，自会给他李从善回信！”
就这样，李从善的调解诏书，在潭州被束之高阁，在朗州被弃若敝履。南楚内战，非但没有停止的迹象，反而因马希萼的加速进军而更加白热化。消息传回洛阳，朝野哗然。这已不是简单的藩国内乱，而是公然蔑视中央权威。
李从善勃然大怒，在朝会上痛斥马希萼“狼子野心，目无君上”，马希广“懦弱无能，纵容逆党”。随即，正式颁布讨伐诏书，历数马氏兄弟罪状，宣布“吊民伐罪，拯楚地于水火”，命王璟若克日出征。
十月初，王璟若以“荆湖南北道行营宣抚使”身份，持旌节、虎符，率两万禁军精锐离开洛阳，南下江陵。费听拓山率三百雪狼卫随行。与此同时，诏令飞驰各地：命荆南节度使高从诲整军一万，备足粮草船舰，听候调遣；命山南东道节度使发兵一万，自归州东出，威胁楚军侧翼；命各地水军将校、熟悉水战的士卒，速往江陵集结。
大军抵达江陵时，已是十月下旬。荆南节度使高从诲早已率文武官员迎于城外。高从诲年约五旬，身材微胖，面白无须，一双眼睛总是微微眯着，显得很是恭顺。他执礼甚恭，将王璟若迎入城中，并详细汇报了荆南备战情况。
“王大人，江陵府库存粮，约有三十万石，可供五万大军半年之需。战船方面，自接到诏命以来，下官便一力督造，如今有楼船十五艘，蒙冲舰四十艘，走舸、斗舰等小型战船约二百艘。水军士卒一万二千人，皆已整训完毕。只是……”高从诲面露难色，“大型楼船和蒙冲数量仍旧不足，恐难与楚军水师主力抗衡。”
王璟若点点头，并未责怪。荆南虽处长江要冲，但毕竟地盘有限，财力物力无法与全盛时期的南楚相比。“高节使已尽力，本帅知晓。此次南征，朝廷已拨专款，用于建造、修缮战船。我且在江陵停留半月，一方面整合各地调来之军，一方面继续督造战船，演练水战。”
接下来的日子，王璟若以惊人的效率投入工作。他每日巡视船坞，与工匠讨论舰船形制；检阅水军，亲自过问训练细节；召见来自洞庭湖的渔户向导，详细了解湖汉水文、天气规律。费听拓山则负责整顿陆师，整饬军纪，并派出手下精明强干的雪狼卫，化装成商贩、难民，潜入楚境刺探军情。
王璟若对水师装备的要求极为严格，按照工部给出的模型，集合当地工匠，与工部派来的人集体商议，最终确定了主力舰船的规制：
楼船：作为旗舰和主力战舰。船长二十余丈，宽四丈余，高约三丈。分三层，下层为划桨手及压舱石；中层为战卒居所及弩窗、矛穴；上层为指挥台及弓箭手阵地。船体以坚实巨木为龙骨，两侧舷板厚达尺余，关键部位包裹铁皮。船首设拍竿，以巨木为杆，长五至六丈，顶端嵌铁锤或巨石，以绞盘操纵，可重重砸击敌船船板。船楼四周设女墙，开弩窗，可发射弩枪及火箭。船帆以硬帆为主，辅以划桨，机动与动力结合。
蒙冲：突击战船，船体狭长，速度较快。船身覆盖生牛皮，以御火箭、矢石。船舷开弩窗、矛穴，士卒在内发射弩箭、刺出长矛。船首常装有撞角，用于撞击敌船。
走舸：轻型快船，灵活迅捷。主要用于侦察、通讯、骚扰，以及执行火攻任务。可载士卒十余人，配备弓弩、钩拒、油罐等。
斗舰：中型战船，介于蒙冲与走舸之间，兼顾速度与攻击力，常用于编队作战。
此外，还有大量辅助船只，如运兵船、粮船、辎重船等。
征战多年，王璟若自然知道于江河之上，火攻与接舷战极为重要。因此他下令大量制备火攻之物如油脂、硫磺、硝石、干柴草束，装入陶罐或绑扎成筏。同时，装备钩拒、铁鸱脚、拍竿备用杆、弩箭等。
而水军训练方面，王璟若则强调阵法与协同。他亲自与将领们推演阵型：进攻时用雁形阵、锥形阵；防御时用方圆阵。又令士卒反复演练旗语、鼓号指挥，以及跳帮接舷、攀爬敌船、灭火抢险等战术动作。
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