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三十里外，唐军前线行辕。
这是一座搭在山口高地上的牛皮大帐，地上铺着粗糙的羊毛毡，案上摊着磨破了边的西山舆图，帐角立着一杆黑底唐字旗，被风刮得猎猎作响。
李怀民一身鳞甲坐在案前，看着刚送上来的塘报。
他不想待在詹姆斯敦的王府里等消息，几乎开春冰一化，就带着行辕挪到了最前线的山口堡，连亲卫都只带了两百骑。
帐里的人齐得很，雷武阳一身甲胄站在左手边，脸上还带着前哨战败的怒意，潘有为刚从水师营地赶过来，黑红的脸膛上沾着海盐。
郑嵩抱着厚厚的账册，连官服都没来得及换，是刚押着粮草从后方赶过来的；右手边身着天青常服的长史徐鸿儒，坐在最靠近谋主的位置上。
自大唐二人相识，便一直不离不弃跟在李怀民身边，定战略、出奇计、搞分化，为秦王左膀右臂。
帐下还站着李福禄，他开春刚受了赐姓名，一身鞣皮轻甲，腰挎直刀，站得恭顺笔直。
“都说说吧。”李怀民把塘报往案上一扔，声音沉得像山岩。
“前哨一个总旗，伤了七个，死了三个，这是两年西进从来没有过的事。”
雷武阳自知失职，跨步而出声如洪钟：“末将请罪！是末将轻敌了，以为切罗基和波瓦坦那些病秧子一样，都是冲上来挨炮的货。
现在探明白了，纽约、马里兰、新泽西三个殖民地的鬼佬，冬天派了三十多个退伍军官翻过山，给切罗基练了大半年兵，给了不下两千杆燧发枪。”
“山口一带已经挖通壕沟、布下鹿砦，摆明要把咱们锁死在浅山以东。”
他话音一顿：“末将亲自提审俘虏，已查实三处殖民地暗中，与切罗基酋长歃血立约，夷人鬼佬供给火铳、派驻操练武官，切罗基出人扼守隘口。
约定此战若能阻住我军，西山以西整片山林尽数划归切罗基作猎场，东边殖民地疆土分毫不犯。嘿！百年世仇，真就凑到一块去了。”
潘有为想起一事，重重一拍大腿，粗声插话：“末将这边也收到探报！开春两月，水师沿岸巡哨，接连截下三艘私运军械的西洋商船。
三处殖民地凑足八万白银采买的枪炮弹药，源源不断往深山输送。
唯独波士顿尚知分寸，上月送来五百民夫、两千石存粮，明言全境人丁悉听藩府调遣，绝不掺和这场纷争。
其余几处殖民地派人，赴波士顿游说勾连，直接被波士顿守军捆送唐斯敦，就地绞死。”
郑浩摊开案头簿册，俯身呈报：“殿下，本月抵岸移民共计三千一百二十七人，半数分发各屯堡补守防务，余下尽数调往后方拓筑新路。
所有新到移民统一接种牛痘，全境屯堡至今未出现一例天花病患，今春春麦播种两万亩，长势平顺，仓中粮草足额供给三万大军，半年作战之用。”
他稍微停顿补充一句：“反观山中诸部处境窘迫，前几日抚边营哨骑，救下两名出逃的小部落族人，言说切罗基境内开春天花肆虐，死伤惨重。
酋长索性将染疫族人驱至前线充当肉盾，境内一众小部落早已心生怨怼。”
帐内诸将轮番开口，当下局势脉络尽数理清。
李怀民沉默片刻，视线落至身侧徐鸿儒：“先生有何见解？”
徐鸿儒方才半阖双目捻动佛珠，闻声缓缓道“殿下，此战万万不可浪战。”
“去岁平定波瓦坦部族，依仗火炮轰击、步骑迂回包抄方能速胜，彼时对方本就是残弱散兵，无险可守。
如今形势全然不同，切罗基依托壕沟鹿砦据险而守，又习得夷人列阵之法，我军火炮虽能损毁外围工事，却难以肃清壕沟内伏兵，贸然硬冲，至少要折损上千士卒。”
他捏着佛珠在众人期许下，吐出胸中沟壑：“属下有三策，瓦解两方盟约，三月之内便可破局。”
“其一，劳烦潘参将调度全部水师，沿整条海岸线布防巡弋，但凡撞见私运军械进山的西洋船只，一律击沉，半点铜铁弹药也不许流入山中。
切罗基自身无法炼制火药铅弹，火器打一发少一发，断了军械补给，数千部族兵卒便成无牙之兽。”
“其二，命李禄禄领兵进山。”
徐鸿儒目光转向帐下立着的长脸武官，“你统领抚边营轻骑，不与敌方主力正面交锋，专走山间隐秘小路，寻访遭切罗基欺压、饱受天花灾祸的弱小部族，施以安抚优待。
同时四处散播消息，点明西洋殖民者躲在后方安稳度日，只驱使切罗基人在前冲锋送死，待部族青壮损耗殆尽，正好抢占他们世代赖以生存的山林猎场。”
“其三，暂缓正面总攻。”
徐鸿儒指尖点向舆图上山口隘道，“我军先行合围山口，每日定时放炮袭扰，再遣小队士卒不分昼夜轮番夜袭，令守军昼夜不得安歇。
待到对方军械耗尽、内部部族离心叛离，西洋援军又无法突破水师封锁，届时全军出击，一战便可平定全境。”
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