定业二十一年八月，日本江户。
寅时刚过，薄雾像一层肮脏的棉絮，贴着江户城的屋顶缓缓流动。
雾中混杂着夜露、潮气、未散尽的柴烟，还有从贫民长屋区飘来，泛着若有若无的馊味与便溺气息。
城西，丸之内，唐馆区。
这里的雾气似乎都清透些，五丈高的青砖围墙，将内外隔绝成两个世界。
墙内是飞檐斗拱，粉墙黛瓦的唐式建筑，石板路平整干净，晨起洒扫的安南仆役，穿着整洁的灰布短打，动作轻缓。
几处深宅里已飘出熬粥的米香与煎茶的清气。
墙外，一街之隔，便是江户。
低矮破败的町屋挤挤挨挨，纸拉门多有破损，用木板胡乱钉着。
路面是夯实的泥地，昨晚被夜雨泡得泥泞不堪，积水洼里漂浮着黄褐色的不明污物。
早起讨生活的挑夫、小贩蜷缩在屋檐下，脸色蜡黄，眼神麻木。
偶尔有衣衫褴褛的浪人，挎着破刀晃过，目光在唐馆区紧闭的朱漆大门上，停留片刻，眼里混杂着敬畏憎恨，还有一丝渴望。
一座三层楼阁临街而立，匾额上书“望海楼”。
这是唐馆区最负盛名的酒楼，也是唐商、水师军官、乃至有头脸的日本豪商，时常聚会之所。
三楼雅间“听潮阁”内，通宵的牌局刚刚散场。
“王老板手气真旺，兄弟我甘拜下风。”一个穿着杭绸长衫，留着两撇鼠须的中年商人，一边数着银圆，一边打着哈欠。
他是做硫磺生意的，近来天工院发明火柴后，销量暴增数倍不止。
被称作王老板的是个胖子，穿着更讲究的云锦马褂，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，笑呵呵地将筹码揽到自己面前。
“承让承让，都是靠海国公和朝廷的福荫，咱们在这东瀛之地，才能有口安稳饭吃，有点闲钱耍耍。”
旁边一个年轻些的，看打扮像是船主，啜了口浓茶醒神，压低声音道：“王老板，可我为什么听说西南边……最近不太平啊。
萨摩那边货越来越难收，他们还把价钱死咬着不放。”
闻言，王老板笑容淡了些，慢条斯理地整理着票据：“跳梁小丑，能翻起什么浪？有郑提督的舰队巡弋海上，那些藩主，不过是秋后的蚂蚱。”
他瞥了一眼，窗外雾气朦胧的贫民区，语气带着毫不掩饰的轻蔑，“这日本国从上到下，从里到外早就烂透了。
幕府那帮人除了收我们的‘献金’时，会笑得见牙不见眼，还能干成什么事？下面这些人……”
他摇摇头没再说下去，但那意思很明显——不过是些会说话的牲口，提供劳力的工具。
周商人接口，语气有些暧昧：“说到烂，我前些日子去长崎，看见港口有些棚子里面烟雾缭绕，躺着的都是些日本人，抱着烟枪神魂颠倒的。
听说是什么‘阿芙蓉膏’，红毛夷弄来的新鲜玩意儿，价钱可不便宜，有些破落武士和町人，为了这一口，卖儿卖女卖祖传刀剑呢。”
年轻船主皱了皱眉：“朝廷可是明令禁止，咱们唐人沾染这害人东西。”
“禁的是咱们。”王老板悠悠道，翡翠戒指在晨光中泛着冷光。
“可没说不许夷人卖，也不许日本人买啊，这东西……哼，吸多了，人就成了废人，正好省得闹事，你瞧着吧，这东西蔓延开来，比十万大军还好使。”
几人正说着，楼下街道忽然传来一阵骚动，夹杂着惊恐呼喊，和木屐敲击石板的奔跑声。
“杀人了！又杀人了！”
“是天诛！天诛组的家伙！”
“快……，快报町奉行所！”
王老板几人走到窗边，掀开竹帘一角向下望去。
只见泥泞的街道上，一个穿着中级武士服、腰间却空空如也的中年男子，倒在血泊中，脖颈处一道恐怖的切口，鲜血汩汩流出，浸湿了身下的泥水。
旁边丢着一枚粗糙的木牌，上面用血写着两个狰狞的汉字——“天诛”。
几个町人吓得面无人色，远远躲开。
巡逻的町火消闻声赶来，看着尸体和木牌也是脸色发白，不敢轻易上前。
“晦气。”王老板放下竹帘，撇撇嘴。
“这个月第几起了？这些‘天诛组’的疯子，专挑跟咱们……嗯，专挑跟幕府走得近的日本官吏下手。”
那些被“天诛”的人，往往都是在征粮、征税、征发劳役中特别积极，或者在与唐人交易中，损害了日本利益的官员。
年轻船主低声道：“听说还有个‘新选组’，是幕府招募的浪人，专对付这些‘天诛组’？”
“狗咬狗罢了。”周商人嗤笑一声，毫不在意。
“新选组那帮人，比浪人好不了多少，不过是幕府用咱们从指缝里，漏出的那点银钱养狗罢了。
让他们互相撕咬，流的是日本人的血，乱的也是日本人的地界，咱们这唐馆区墙高门固，护卫精良，怕什么？”
话虽如此，看着楼下那迅速被蒙上草席抬走的尸体，以及空气中似乎隐隐飘来的血腥味，雅间里的轻松气氛还是消散了不少。
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