当阳的庆功宴，比预想中来得快，也远没有预想中那般喧嚣。
张飞带着疲惫但兴奋的敌后奇袭队回到当阳时，迎接他的是满城压抑的紧张与哀伤。江陵虽然守住了，但城墙坍塌、士卒伤亡惨重。韩统领的水军也损失不小，数艘蒸汽快艇沉没，“镇岳号”铁甲舰多处受创，需要大修。更让张飞揪心的是，派往江陵支援的六辆“火车”敢死队，只有郑泽和不足一半的人活着回来，且个个带伤。
庆功宴设在太守府前院，酒是当阳自酿的米酒，菜是简单的炖肉和面饼。张飞端着酒碗，走到伤残将士的席前，单膝跪下，将酒缓缓洒在地上。
“这第一碗，敬战死的弟兄们。”他声音不高，却压得满场寂静，“没有他们舍命放火，就没有江陵城还在咱们手里，就没有当阳今日的安稳。”
他站起身，又倒满一碗，举向所有幸存者：“这第二碗，敬活着的英雄！你们是好样的！当阳为有你们这样的爷们，骄傲！”
“干！”众人轰然应和，将碗中酒一饮而尽，不少人呛出了眼泪。
庆功宴后，真正的总结和清算才开始。
议事厅内，气氛凝重。
“此役，我军水陆配合，奇袭奏效，挫败曹军主力，保住了江陵，大涨我军威势。”刘先生先肯定战绩，“然，损失亦巨。江陵城防需大量人力物力修复，水军舰船维修、兵员补充迫在眉睫。更关键者，我军底牌已露。‘霹雳火’、‘火车’之威，曹、孙两家已然亲见，日后必有防备，甚至仿制反制。”
韩统领沉声道：“曹军水师虽退，但主力未损，张辽部在江北依旧虎视眈眈。据报，曹军撤退时带走了大部分完好的‘霹雳车’和匠人，其‘爆雷’技艺，经此一战，或反有提升。”
王虎补充：“荆南石虎最新战报，吕蒙在得知江陵战况后，已停止后撤，反而在零陵边境增兵，并驱使蛮族伐木开道，似有长期对峙甚至卷土重来之意。江东水军动向依然不明，那几支离开柴桑的船队至今下落未明。”
张飞揉着眉心，听着一条条不算好的消息。胜利的喜悦早已被沉重的现实冲淡。技术优势的窗口正在急速关闭，敌人学习和反制的速度超乎想象。当阳看似赢了战役，但战略上的压力丝毫未减。
“老徐呢？从江东回来就闷在屋子里，琢磨啥呢？”张飞忽然问。
郑泽答道：“徐师傅回来后就将自己关在工坊，说是要研究从江东带回的‘改良桐油’和那些造船笔记，尤其是一种江东从交州获得的‘黑胶’（可能是天然沥青或某种树脂），他认为此物或许能改进‘防火泥’的附着性和密封性，甚至……可能用于制作更稳定的‘霹雳火’外壳或引信。”
“嗯，让他琢磨。”张飞点头，“沈括那小子呢？‘传信针’有进展吗？”
“还是老样子，时灵时不灵。不过……”郑泽犹豫了一下，“沈括提出一个新想法。他说既然远距离传递复杂信号困难，不如专注简化。比如，用不同颜色的灯光或旗帜，配合简单的磁针偏转次数，来代表预先约定好的几种紧急军情，如‘敌袭’、‘求援’、‘撤退’等。装置可以做得更小、更可靠，只求在十里内能快速传递这几个信号。”
“这个想法好！”张飞眼睛一亮，“哪怕只能传三五个信号，关键时候也能救命！让他抓紧弄！先弄出二十套……不，五十套！优先装备给水军哨船、了望塔和荆南石虎那边！”
他站起身，走到地图前，手指划过长江、汉水、荆南山地。“曹仁新败，需要时间舔伤口，重整军备，短期内应不会大举来犯。但张辽的骑兵和江东吕蒙，是两根刺，必须拔掉，或者至少让他们不敢乱动。”
“将军有何打算？”众人看向他。
“曹军吃了‘火车’的亏，必严防火攻，尤其防备来自后方或侧翼的袭击。咱们再用同样的法子，效果肯定大打折扣。”张飞摸着下巴，“但咱们可以换种玩法……他们不是怕火吗？咱们就给他们来个‘水火交融’！”
众人不明所以。
张飞解释道：“李匠头，咱们的‘山猫’改进型，不是着重加强了密封和通过性吗？能不能让它……不怕水？至少能涉过不深的河流泥沼？”
李匠头思索：“若将蒸汽机进气口和排气口加高，关键缝隙用徐师傅的新‘黑胶’密封，车轮加大……短时间涉水或许可行。但水中行动缓慢，且对河道底部情况要求高。”
“不要它快，只要它能过去！”张飞眼中闪着算计的光，“王虎，你派人去仔细勘测张辽大营附近的水系、沼泽、以及那些可能被忽视的小道。石虎，荆南的山地作战经验也可以用上，找找看有没有能让‘山猫’悄无声息摸到敌人眼皮底下的路线。”
“将军是想用‘山猫’进行渗透突袭？”王虎问。
“不只是突袭。”张飞咧嘴，“咱们的‘霹雳火’和‘掌心雷’怕水吗？”
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