“破浪号”的成功试航，像一块巨石投入当阳这潭活水，激起的波澜久久不散。船坞成了最热闹的地方，不仅本地工匠、学生常去观摩，连周边郡县乃至江东、荆南都有好奇者慕名而来。张飞干脆下令，每月逢五、逢十，船坞外围区域对外开放半日，派专人讲解蒸汽机基本原理和新船特点，但核心工区和动力舱室依旧严格封闭。
这一开放，反倒收获奇效。来看热闹的百姓多了，对“张将军的奇巧”从畏惧好奇变成了自豪与热议。一些有心的商贾，则开始琢磨这蒸汽动力能否用在磨坊、纺车甚至车辆上——虽然暂时不得其法，但思想的种子已然播下。
吴大匠的几位师兄弟果然应邀从江东赶来，都是锻铁、铆接的好手。加上李匠头对水力器械的精通，张飞心心念念的“铁甲船”计划正式启动。不过，第一步不是造船，而是改良锻造工艺。
“将军，按您说的‘铁骨木皮、关键覆甲’，这铁甲不能太厚，否则船必沉；也不能太薄，否则无意义。”吴大匠的师兄，一位姓孙的老铁匠，指着图纸上的船体剖面说，“以我等目前技艺，锻打出的铁板，厚薄均匀已是不易，要大面积覆盖曲面船体，更是难上加难。铆接处也易成弱点。”
张飞蹲在铁匠铺的火炉边，被热气烘得满头大汗，却目不转睛地看着孙铁匠演示传统的叠打锻铁法。一块铁坯要反复加热、捶打上百次，才能得到较为均匀的板材，效率低，质量还不稳定。
“孙师傅，俺记得……好钢是百炼而成。但这铁板，或许不用那么‘炼’？”张飞挠着胡子，忽然问，“俺见过铁匠将铁水倒入模具，冷凝成铁锅、铁犁头。能不能把铁水……嗯……‘轧’成板？”
“轧？”孙铁匠和其他工匠都愣了。
“对，轧！”张飞比划着，“做两个大铁辊，烧热了，中间留出缝隙。把烧红的铁坯或者铁水从这头倒进去，铁辊一转，从那边出来不就是薄板了？一次不成，多过几次，越轧越薄，还均匀！”
这个想法源于他模糊记得的近代轧钢技术雏形。工匠们听得目瞪口呆，李匠头却最先反应过来：“将军是说……像水磨碾米那样，用滚轮碾压？”
“对！就是这个意思！不过碾的是铁！”张飞兴奋道，“动力可以用水车，也可以用蒸汽机！先试试小的！”
说试就试。船坞旁的铁匠区立刻腾出一个工棚。张飞、李匠头、孙铁匠带着一群工匠，开始折腾“轧板机”。最初用两个硬木包铁皮的辊子，烧炭加热，手动摇动。第一次试验，烧红的软铁坯塞进去，木辊受压变形，铁板出来厚薄不均，还裂了。
“木的不行，得全铁辊，还要更结实。”张飞不气馁。孙铁匠带着徒弟们日夜赶工，用熟铁打造了一对更粗实的铁辊，安装在坚固的铸铁框架上，以畜力（两头健牛）通过齿轮带动旋转。
第二次试验，烧红的铁坯顺利通过铁辊，发出沉重的碾压声，出来时果然成了一块平整许多的铁板！虽然边缘仍有毛刺，厚度控制也不够精确，但比起千锤百炼，效率高了何止十倍！工匠们围着这块“轧”出来的铁板，摸着尚有余温的表面，啧啧称奇。
“有门儿！”张飞大手一拍，“继续改进！铁辊要更光滑，间隙调整要更精细，加热温度要控制……还有，动力换成蒸汽机！牛太慢！”
就在轧板技术取得突破性进展时，王虎带来了一个不那么令人愉快的消息：当阳周边，尤其是与曹操控制区接壤的几个乡镇，近日出现了几起“煽动”事件。有人散布流言，说张飞的机器吸食地力，用不了几年田地就会板结绝收；又说蒸汽机是“妖火”，驱动它的煤炭挖自深山，惊动了山神地只，所以今年冬天必有大寒；更离谱的是，说女子入学是“阴气侵扰学堂”，会导致当地男丁不旺……
“查出来源了吗？”张飞皱眉。
“很隐蔽，多是口耳相传，最初散播者难以追踪。但综合石虎之前提供的情报，以及咱们暗桩的消息，背后恐怕不止南阳田氏，可能还有曹营细作，甚至……”王虎压低声音，“可能夹杂着本地一些对革新不满的旧势力，他们未必直接勾结外敌，但乐于见到混乱。”
张飞冷笑：“见不得人好的虫子，哪里都有。硬的玩不过，开始玩阴的了。”他踱了几步，忽然咧嘴一笑，“他们不是爱传谣吗？俺就给他们加点‘真料’。”
他召来郑泽和几位学堂里文笔好、又懂农工的学生，如此这般吩咐一番。
几天后，当阳街头巷尾、茶馆酒肆，开始流行起一些新的“段子”。这些段子以通俗易懂、甚至带着俏皮话的方式，讲述新鲜事：
比如，说一个老农起初不信“铁牛”，非要跟它比赛耕地，结果累瘫了，“铁牛”还悠哉游哉，老农服了，从此见人就夸“铁牛劲儿大还不吃饭”。
又比如，说两个妇人争论女子该不该读书，一个说无用，另一个说：“咋没用？俺学了算学，上次那粮贩子少算俺三升米钱，当场就被俺指出来了！要是搁以前，白白吃亏！” 说得头一个妇人哑口无言。
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