一九四六年十月，霜降刚过。
牛家屯村口的打谷场上，队伍已经集结完毕。一千两百多人，比两个月前整编时少了百来个——有的是伤病掉队，有的是开小差跑了，还有几个在剿灭小股土匪时牺牲了。但剩下的人，站在一起，沉默中自有一种经历过血火淬炼后的沉凝气质。虽然军装依旧五花八门，武器依旧杂乱老旧，但眼神里的茫然和恐惧少了许多，取而代之的是一种听天由命又带着点狠劲的坚韧。
陈锐站在一个废弃的石碾子上，棉大衣的领子竖着，抵挡着清晨凛冽的寒风。他的伤基本好了，只是阴雨天左肩胛骨下方还会隐隐作痛，像是一个永不愈合的暗伤在提醒他塔子山的代价。他的目光扫过一张张或熟悉或陌生的脸。
“同志们！”他的声音不高，但在寂静的清晨和空旷的场院上清晰地传开，“牛家屯，让咱们歇了脚，养了伤，攒了点力气。老乡们对咱们好，咱们记在心里。现在，新的任务来了。”
他顿了顿，手指向东北方向那片在晨雾中若隐若现、连绵起伏的黛青色山影。“看见那些山了吗？那是张广才岭，再往东，是老谷岭、完达山，是无边无际的林海雪原。上级命令我们，向那里挺进！去开辟新的根据地，去发动那里的穷苦百姓，去把革命的钉子，牢牢楔进国民党统治的缝隙里去！”
队伍里响起一阵低低的骚动。进山？那意味着离开已经熟悉的村庄，离开相对安全的屯子，钻入完全陌生、充满未知的深山老林。
“我知道，有人怕。”陈锐的声音平稳，仿佛在陈述一个事实，“怕山里有吃人的野兽，怕有杀人不眨眼的胡子（土匪），怕没吃的，没住的，怕冻死、饿死、病死在哪个山沟沟里。”
他跳下石碾子，走到队伍前面，从一个年轻战士手里拿过一支老套筒步枪，枪托上满是划痕和油渍。“我也怕。”他拍了拍枪身，“但我更怕，咱们缩在这里，等国民党的大军休整好了，开着坦克、拖着大炮过来，再把咱们像撵兔子一样撵得到处跑，再把咱们的根据地像碾碎一个鸡蛋一样碾得稀巴烂！塔子山的血，不能白流！四平城的教训，不能忘！”
他的声音陡然提高，带着一种金属般的铿锵：“咱们是干什么的？咱们是八路军！是从雪山草地、鬼子扫荡圈里杀出来的队伍！天底下，就没有咱们趟不过去的河，翻不过去的山！林海雪原怎么了？胡子怎么了？当年杨靖宇将军，就带着抗联的同志们，在比这更冷、更险的山林里，跟几十万日本关东军周旋了十几年！咱们现在，有党的领导，有群众的支持，有比以前好得多的条件，凭什么就不能在那里扎下根，站住脚，打出一片新天地？！”
他的话像是一把火，投进了干柴堆。老兵们挺直了腰杆，新兵们的眼神里也燃起了火光。
“记住咱们的任务：开辟新区，发动群众，保存自己，打击敌人！不是去和国民党主力硬碰硬，是去当钻进铁扇公主肚子里的孙猴子，闹他个天翻地覆！”陈锐挥动手臂，“现在我命令：出发！目标——牡丹江！”
队伍动了，像一条灰色的长龙，缓缓离开牛家屯，投入北方深秋萧瑟的原野。屯子里的男女老少都出来送行，关大婶把最后几个热乎乎的玉米面饼子塞进战士们的怀里，孙老蔫带着民兵队，一直送到屯子外两里地的山梁上。
行军的第一天，是在相对平坦的丘陵地带。虽然已是深秋，但白天的阳光还算暖和。队伍保持着警戒队形，侦察排前出五里，两侧有侧卫。沈弘文的技术保障队和弹药辎重走在中间，周正阳带着保卫科的几个人殿后，警惕地扫视着队伍和周围。
但平静只维持了一天。第二天，地形开始变得崎岖，森林渐渐茂密。第三天，他们完全进入了山区。路，消失了。所谓的“路”，不过是野兽踩出的小径，或者干脆就是在密林中用砍刀和斧头硬劈出来的通道。
森林像一头沉默的巨兽，张开了它幽深的怀抱。参天的红松、落叶松、白桦树遮天蔽日，阳光只能透过缝隙，投下斑驳破碎的光影。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，踩上去软绵绵的，吸走了所有的声音。空气中弥漫着树叶腐烂的微酸气息、松脂的清香，还有一种莫名的、令人心悸的寂静。
“注意脚下！有沼泽！”前面传来示警。
果然，在一些低洼地带，看似坚实的苔藓和草丛下，是深不见底的泥潭。一匹驮着弹药的骡子不小心踏进去，瞬间就陷到了肚子，挣扎着嘶鸣，越陷越深。战士们七手八脚地用绳索、木棍去拉，好不容易才把它拽出来，但弹药箱已经浸了水。
蚊虫成了比沼泽更可怕的敌人。白天是成团飞舞的“小咬”（一种极小的吸血蠓虫），专往人的耳朵、鼻孔、眼角里钻，叮咬处又红又肿，奇痒无比。晚上则是长腿花斑蚊子，隔着衣服都能叮透。很多战士脸上、脖子上被叮得满是红包，抓破了就流水化脓。
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