一九四六年三月十八日，公主岭以南，刘家屯阵地。
地皮在跳。
不是震动，是那种持续的、沉闷的、从脚底板直窜到天灵盖的麻跳。像有一面巨大的鼓，在很深的地底被擂响。散兵坑里的土簌簌往下掉，落在钢盔上，发出细碎的沙沙声。新兵王栓柱死死抱着怀里那支比他年纪还大的“老套筒”，指甲抠进了磨得发亮的木托里，指节白得吓人。他张着嘴，想喘气，可每一次胸膛起伏，吸进来的都是浓得化不开的硝烟和焦土味，呛得他直想咳嗽，又拼命忍住，憋得眼泪都出来了。
“别怕，栓柱。”旁边，老兵油子马老六慢悠悠地卷着一根粗劣的烟卷，手指稳得不像话，只是脸色在渐亮的天光下，显得有些蜡黄。“炮击，听响就这德行，听着吓人，其实远着呢。真落到脑袋上，你也听不见响。”
话音未落，一种截然不同的、尖锐凄厉到极点的呼啸声，撕裂了头顶的空气！
“炮击！隐蔽——！”
排长的嘶吼被淹没在接连炸开的、天崩地裂般的巨响中！整个世界瞬间被橘红色的火光和黑色的烟尘吞噬！大地像一块被巨锤猛砸的砧板，疯狂地颤抖、拱起、碎裂！灼热的气浪裹挟着碎石、冻土块、断裂的木桩，劈头盖脸地砸下来。防炮洞顶部的原木发出不堪重负的呻吟，泥土瀑布般倾泻。
王栓柱只觉得耳朵里“嗡”的一声长鸣，什么都听不见了，整个世界只剩下令人窒息的轰鸣和震动。他被气浪狠狠拍在洞壁上，五脏六腑都移了位，眼前发黑，喉咙一甜。旁边马老六猛地把他脑袋按进自己怀里，用身体挡住了崩落的土石。
炮击持续了仿佛一个世纪。实际上，可能只有二十分钟。但对阵地上的每一个人来说，都漫长得如同炼狱。当那令人疯狂的轰鸣终于渐渐稀疏、转向纵深时，阵地上方已经笼罩了一层厚厚的、呛人的黄黑色烟尘，阳光艰难地穿透下来，变成一种诡异的光晕。
“咳咳……清点人数！检查武器！准备战斗！”排长的声音嘶哑变形，在耳鸣的间隙钻进耳朵。
王栓柱挣扎着爬起来，抖落满身的土。防炮洞没塌，但洞口已经被浮土埋了一半。他踉跄着扒开泥土，探出头去。
眼前的景象让他僵住了。
昨天还是连绵起伏、覆盖着残雪和枯草的丘陵坡地，此刻已经变成了月球表面。密密麻麻的弹坑一个挨着一个，翻出的黑土冒着热气，散发着浓烈的硫磺和硝化物臭味。几段用冻土块和木头垒成的胸墙彻底消失了，原来架设机枪的位置只剩一个深坑。不远处，一截炸断的、还穿着草鞋的腿，以一种扭曲的角度插在土里。
“看什么看！”马老六把他拽回来，动作粗暴，但声音低沉，“把眼泪憋回去！检查你的枪！子弹上膛！”
王栓柱木然地拉动枪栓，退出子弹，又推进去。手指冰凉僵硬，几乎不听使唤。
这时，另一种声音传来——低沉的、持续的轰鸣，夹杂着金属履带碾轧地面的嘎吱声。从弥漫的烟尘后方，几个庞然的、涂着土黄和草绿迷彩的钢铁轮廓，缓缓显现出来。炮塔上那细长的炮管，左右转动着，像毒蛇在寻找目标。
“坦……坦克！”有人声音发颤。
“M4，谢尔曼。”马老六眯着眼，啐出一口带血的唾沫，“美国佬的好东西。别怕，那铁王八眼睛不好使，近了打它的侧面和后面，找履带和发动机舱打！炸药包、集束手榴弹，都准备好！”
坦克后面，影影绰绰的土黄色人影开始跃出，以散兵线向前推进，动作娴熟，交替掩护。他们钢盔反射着冷光，手里的加兰德步枪和勃朗宁自动步枪显得崭新而精良。
陈锐在设在一处反斜面石洞里的团指挥所，通过炮队镜观察着这一切。镜筒里，敌军进攻的队形、火力配系、坦克运动路线，清晰得令人心悸。这是他穿越以来，面对的最具现代化特征的进攻——空地一体（虽然没有飞机直接支援，但之前有过侦察），步、炮、坦协同。
“命令各营，”他的声音异常平稳，透过电话线传到各阵地，“按预定方案，一线阵地只留少数观察哨和狙击手，其余人员全部进入二线预备阵地和防炮洞。放过坦克，集中火力打步兵。迫击炮，对敌后续梯队和机枪阵地进行扰乱射击。告诉沈弘文，他的‘飞雷’……不，抛射筒，可以准备了，目标，敌坦克后续的步兵密集区。”
命令迅速执行。当国民党军步兵在坦克掩护下，几乎没遇到什么抵抗就占领了表面上一片狼藉的一线阵地时，不少士兵脸上露出了轻蔑和松懈。就在这时，从侧翼和二线阵地的废墟、弹坑、甚至半塌的民房里，突然喷吐出炽热的火舌！步枪、机枪、还有雨点般砸下来的手榴弹！
冲锋在前的国民党军步兵猝不及防，瞬间倒下一片。坦克慌忙调转炮塔和机枪，向火力点倾泻弹药，但八路军的火力点打几枪就换地方，极其刁钻。
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