建安十三年八月初十，辰时。
颖水北岸的曹军营垒静得诡异。炊烟稀稀落落升起几缕，在无风的晨空中笔直向上，旋即消散。营栅后的士卒倚着矛杆打盹，眼圈深黑，甲胄上的血污结了痂，硬邦邦地硌着皮肉。
中军大帐，曹操按剑立在沙盘前，目光在许昌城模型与颖水之间来回移动。沙盘上，代表刘备军的红色木牌已插满许昌外城，唯瓮城处仍插着黑色小旗——那是夏侯惇最后坚守的四万兵。
“元让还能守几日？”曹操忽然问。
帐中寂静。荀攸、司马懿、曹真、于禁等人垂首而立，无人应答。
曹操转身，目光扫过众将：“都不说话？”
荀攸硬着头皮上前：“大王，夏侯将军已守八日，外城虽失，瓮城犹固。然……粮草箭矢，恐难支三日。”
“三日。”曹操重复这个数字，手指无意识敲击沙盘边缘，发出笃笃轻响，“并州援军，四日后至。”
帐中气氛更沉。四日对三日，差了一日。
“报——”
帐外亲兵急入，单膝跪地：“西南五十里，尘烟大起！斥候探得旗号‘李’、‘益州’！”
笃、笃、笃——曹操敲击沙盘的指节骤然停住。
“益州？”他声音很轻，像怕惊扰什么，“李……李严？”
荀攸面色发白：“刘备竟能调益州兵远来……”
司马懿抬眼，年轻的面庞上没什么表情：“大王，此军既至，刘备今日必总攻许昌。”
曹操的手指又动起来，这次更快，更乱，在沙盘边缘敲出一串急促的杂音。他盯着沙盘上那座孤城模型，良久，从齿缝里挤出一句：“传令各营——加强戒备，防刘备趁势总攻。”
命令传下，却无人动。众将都看着曹操那只敲击不停的手。
忽然有人开口：
“大王指叩案面，初缓后急，今已乱无章法——”声音清朗，带着三分书卷气，“——可是心生退意？”
帐中霎时死寂。
所有人看向说话者——杨修，字德祖，太尉杨彪之子，年方二十六，任曹操主簿，以才思敏捷着称。此刻他立于帐角，面白无须，眼神明亮，竟有几分从容。
荀攸急斥：“德祖休得妄测上意！”
曹操却笑了。笑声干涩，像枯枝折断。
“好，”他缓缓转身，看向杨修，“好个杨德祖。孤今日便明告诸君——”
他顿了顿，目光扫过帐中每一张脸：
“孤确在思退路。”
众将哗然。曹真踏前一步：“父王！我军尚有七万，何惧刘备！”
于禁垂首：“禁新败之将，本不当言。然士卒闻益州军至，已有惧色……”
曹操抬手止住众人，手指终于离开沙盘，按在剑柄上。他看向杨修：“德祖既看出孤有退意，可知孤在想什么退路？”
杨修一怔。他点破心思是为显才智，可具体退兵方略……
“臣……”他张了张嘴。
曹操不再看他，转向荀攸、司马懿：“公达、仲达，留下。余者退下，整军备战。”
众将退出时，杨修走在最后，面色青白。出帐前，他回头看了一眼——曹操已俯身沙盘前，荀攸、司马懿分立两侧，三人低语，再无人看他。
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同一刻，南岸刘备大营。
“果是正方！”刘备持探报，手微微发颤，“他竟真赶到了！”
帐中众谋士面露喜色。诸葛亮羽扇轻摇：“李正方治军严整，此三万生力军，正可解攻城之困。”
“然益州军远来疲惫，”廖湛接口，“当令其休整一夜，明晨再攻。”
程昱抚须：“夏侯惇困守瓮城，已是强弩之末。待益州军休整毕，三面齐攻，一日可下。”
刘备沉吟片刻，拍案：“便依此议！传令各营：今日休整，明晨辰时，总攻许昌瓮城！”他顿了顿，补充道：“另，调孟起西凉铁骑移至颖水西岸，防曹操狗急跳墙。”
命令传下不久，营外马蹄声近。
赵云引一将入帐。那人年约三十，面白微须，甲胄精良虽染尘，步履却稳。至帐中，单膝跪地：
“臣李严，率益州儿郎三万，日夜兼程，幸不辱命！”
刘备快步上前扶起：“正方辛苦！一路可还顺利？”
李严起身：“自成都出米仓道，经房陵、上庸，出穰城而北。沿途郡县皆大王所辖，粮秣补给无碍。唯穰城以北遇小股曹军游骑，耽搁半日。”他顿了顿，“战况如何？”
诸葛亮简述局势。听到许昌外城已破、瓮城未下时，李严眼神一亮：“严请为先锋！益州军擅山地战，攀城弩射，正可破瓮城！”
刘备拍拍他肩：“正方豪气！然士卒远来疲惫，今夜好生休整。明日破城，当仗益州军锐气。”
李严抱拳：“诺！”
众将退出后，帐中只剩刘备与廖湛、诸葛亮、程昱、刘晔等核心谋士。
廖湛铺开许昌城图，手指点在瓮城东门：“臣有一议：明日攻城，可于东门网开一面。”
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