皇宫西翼政务厅的晨光比外面来得更晚一些。高窗的帷幔只拉开了一半，日光从窗顶斜切进来，在深色木地板上划出一道窄长的暖色亮带，刚好落在书桌边沿。亚历山德丽娜站在那道亮带的边缘，靴尖距离亮带的边界不到一寸，像站在一条她不该跨过的线的外面。
她刚刚复命完毕。北境的情况、蚀骨峡行动的前后始末、南境军的士气状态、撤回南方休整的具体安排，以及那些她认为需要皇帝亲自过目的细节，都已经在前一盏茶的工夫里逐条陈述完毕。
卡西乌斯一世坐在书桌后面，听完之后没有立刻回应。他手里握着那封亚历山德丽娜的附呈——那封写着“行动终止的决策由我单独做出”的信——已经读过了，但此刻他正把它对折起来，搁在桌角的一叠文件最上面，动作不紧不慢，像是给一座正在建造的塔楼封上最后一块砖。
然后他抬起头来，灰蓝色的眼眸在晨光里显得比平时更浅。
“你做得很对。”他说，“蚀骨峡那个决定，换我来做也是一样的。后续的收尾工作，维吉利乌斯会处理好。你不需要为这件事承担什么。”
亚历山德丽娜站在桌前三步远的位置，没有接话。她隐约觉得父皇今天的语气和平时有些不同，但她还没来得及把那种感觉拆解成具体的词句。
卡西乌斯一世把双手搁在桌面上，十指交叉，拇指的指腹互相抵着。他偏头看了一眼窗外那棵光秃秃的梧桐树，然后又转回来，目光重新落在亚历山德丽娜脸上。他的嘴唇动了一下，像在调整一个词的位置，然后他开口了：
“亚历山德丽娜，有件事我需要告诉你。不是军报，不是政令。是私事。”
亚历山德丽娜的后背微微绷紧了一下。她听到这个词从皇帝嘴里说出来，像听到了一个她不熟悉的乐器发出的陌生音符。她看着父亲的脸，看着晨光里那些比去年更深的脸部褶皱，看着那些灰白色的头发——比年初时更多了，像一场无声的雪正在缓慢地落在他的鬓角。
“医疗顾问的评估结果不如预期。”卡西乌斯一世说。他每个词之间的间隔比平时更均匀，像是他在用刻意控制的节奏来防止任何一句话从嘴唇间滑脱，“维持效果的法术结构还能支撑大约四到五个月。之后会有一段体力下降期，伴随间歇性的意识模糊。再往后，时间就不确定了。”
政务厅里安静了大约三四个呼吸。窗外的风把帷幔边缘吹得微微晃动了一下，在地板上那道亮带的边缘荡开一小片细碎的光影。
亚历山德丽娜站在原地，没有后退，没有前倾，只是她的右手微微抬了一下又落回去了——像是某个下意识的动作被她自己及时按住了。她开口的时候声音没有抖，但她觉得自己好像从很远的距离之外听到了自己的声音：“……多久？”
“说不准。”卡西乌斯一世靠回椅背里，目光依然平静，“医疗顾问给了一个范围，但那种东西从来不准。快的话可能不到两个月。慢的话也许能拖到明年春天。但这不重要。重要的是在那之前，有些事必须做完，有些安排必须到位。”
他顿了一下，灰蓝色的眼眸看着亚历山德丽娜的眼睛，像在确认她已经准备好接受接下来的话。
“维吉利乌斯会继续留在北境。我已经密令他扩大行动范围，北境所有在边境对峙期间与苍牙有暗中往来试图支持赫尔贝格家的贵族家族，都会在他的行动名单上。他会以‘叛国罪嫌疑’和‘战时通敌’的名义对其实施系统性逮捕和清除。”
亚历山德丽娜的呼吸停了一瞬。她听到了“清除”这个词，但这个词从他嘴里说出来的时候，语气比她说出口的“撤军”还要平稳。
“父皇，这跟之前说的方案不一样。您说过北境的事可以用政治手段慢慢消化。”
“那是在我还有时间慢慢消化的情况下说的。”卡西乌斯一世的语速放慢了，“现在我正在失去那个选项。如果你登基的时候北境那些旧贵族还保留着可以串联起兵的组织能力，他们会成为你整个执政期的隐患。他们会等你犯错，等你露出缝隙，然后从那些缝隙里把帝国一点点蛀空。”
亚历山德丽娜的手垂在身侧，用力攥紧成拳。
卡西乌斯一世继续说下去：“维吉利乌斯知道这件事的全部。他知道自己在做什么，也知道这件事会给他带来什么样的名声。他已经答应了。”
亚历山德丽娜的嘴唇微微张开了，又合上了。她觉得自己像是被放在一个正在缓慢收紧的环里，每一个新信息都在把那个环缩小一圈。她开口，声音比她自己预想的要轻一些：“父皇，这对维吉利乌斯来说不公平。他做的那些事，承担的那些罪名，将来不会有人替他澄清。”
“当然不会。”卡西乌斯一世没有移开目光，“这正是他选择的。”
亚历山德丽娜的胸口像被什么东西轻轻撞了一下。她看着父亲灰蓝色的眼眸，那里面没有愧疚，没有动摇，只有一个已经下了决心的人在陈述一件他早已计算过所有代价的事。
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