“该从哪里说起呢？”艾莉诺的声音很轻，但在只有家具活动声响的酒馆里格外清晰，“或许……从我的父母开始？”
魏岚摩挲杯沿的手指停下了。他半眯着的眼睛完全睁开，那目光沉静如水，静静地落在艾莉诺身上。他没有说话，只是微微颔首，示意她继续。
艾莉诺深吸一口气，仿佛要将这个名字所承载的一切重量都吸入肺腑，再缓缓吐出。
“瓦尔德斯，”她重复了一遍，声音里带上了一丝遥远的、近乎疏离的冷意，“这是我们家族的名字。一个曾在南方黄金沙漠里响当当的名字，瓦尔德斯是商路的主宰，从绿洲到王城，从香料到宝石，没有我们到不了的地方，没有我们触碰不到的珍宝。驼铃响彻沙丘，商旗所指，连最剽悍的沙盗也要退避三舍。”
“哇——”一旁的艾拉发出一声短促的惊呼，随即捂住了嘴，大眼睛里满是惊讶。
“但南边的黄金沙漠毕竟还是太贫瘠了，”艾莉诺的声音里那份冷意更浓了，像沙漠夜晚骤然降临的寒气，“我的祖父，当时的族长，目光早已越过无垠的黄沙，投向了更北边那片喧嚣的、散发着海水咸腥与财富气息的地方——艾斯特维尔港。所以你们才会在这里遇见我。”
“那么，艾莉诺姐姐，后来发生了什么？”薇丝珀拉也被这描述吸引，身体微微前倾，眼中的倦意已经消失不见。
“……坦白说，我也不是很清楚。”艾莉诺脸上泛起了一丝苦涩的笑容，她纤细的手指无意识地缠绕着垂落的一缕发丝，目光没有焦点地落在木桌粗糙的纹理上，“一切都来得太突然了……”
魏岚微微皱了皱眉头：“连你自己都不清楚？”
艾莉诺的肩膀微微垮下，仿佛那无形的重量终于压了下来。
“是的，”她的声音带着一种空洞的疲惫，“事件的起因是我的父亲——约翰·冯·瓦尔德斯接到了一大笔订单。一笔足以让任何商人血脉贲张的订单，来自艾斯特维尔港的港口议会。父亲认为这是个和港口议会建立稳固关系的绝佳机会。”
“难道就是……”魏岚下意识地从怀中摸出了那支金笔。
“对，就是他。当时的订单就是那位帕特里克·斯通先生代表莫顿议员发给父亲的。”
“然后呢？”
“然后？然后父亲和母亲就启程了。”艾莉诺的声音低沉下去，像被沙漠夜晚的冷风裹挟着，“带着家族最精锐的护卫，押送着几乎倾尽家族财力才凑齐的、价值连城的货物——据说是产自遥远东方、专供王室使用的顶级瓷器，以及一批极其罕见的沙漠之心宝石。那是瓦尔德斯家族历史上最大规模、也最具风险的一次远征。”
“看来就是这次出了意外？”
“没错。”艾莉诺闭上眼，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，仿佛在阻挡不堪回首的景象涌入脑海。“商队按照预定的路线，跨过黄金沙漠，穿越‘叹息峡谷’，一路北上——正如过去我们无数次做的那样。
“一路上都很顺利，大家紧绷的神经也渐渐放松下来。穿越叹息峡谷的最后一段，只需再走一天就能踏入艾斯特维尔港的势力范围，连空气都似乎带着海港特有的、混杂着咸腥与希望的湿润气息。父亲和母亲甚至开始讨论抵达后要如何庆祝，如何与港口议会建立长久的合作……”
“然后呢？发生了什么？”艾拉忍不住追问，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么。
艾莉诺猛地吸了一口气，像是溺水者挣扎着浮出水面，她的指尖因用力而泛白，紧紧攥着那缕发丝。
“就在距离港口最后一座哨塔不到五里格的地方……我们遇到了圣光教会的搜查队。”
“哈？又是那群白袍子？”艾拉当场一拍桌子，整个人几乎要弹起来，杯中的麦酒剧烈晃动，“他们凭什么拦你们？！”
艾莉诺被艾拉的激烈反应惊得一颤，但随即那苦涩的笑容加深了，带着一种认命般的疲惫。“凭他们手中的搜查令，艾拉。一张盖着艾斯特维尔港港口议会印章的搜查令，上面写着‘据可靠线报，商队瓦尔德斯涉嫌走私违禁品及勾结异端’。”
薇丝珀拉倒吸一口凉气，魏岚摩挲杯沿的手指彻底停住，眼神锐利如刀：“那么……那张搜查令想来是那位莫顿议员批下来的了？”
“……我不知道。港口议会是个庞大的、盘根错节的怪物。我只知道，那印章千真万确，是议会的印记。”艾莉诺摇了摇头，她的声音低沉而压抑，“父亲当时就变了脸色。他试图解释，出示了与帕特里克·斯通签署的正式合同副本，强调这是议会成员亲自委托的合法贸易。
“但搜查队的人根本不听，他们不由分说地开始翻检货物。”
“然后呢？”魏岚的声音低沉，带着一种引导的耐心，但他摩挲杯沿的手指暴露了他内心的凝重。
“然后……”艾莉诺的声音陡然变得干涩，“他们‘找到了’。”
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