“所以你在挪威开了一家……时间笑话研究所？”
颜不语坐在北极圈内一间小木屋里，看着壁炉里跳跃的火光，感觉这句话说出口的瞬间，自己七年来建立的世界观又裂开了一条缝。
“准确说是‘时空幽默与认知协调研究中心’。”莱纳斯搓着手，笑得眼角的皱纹都堆在一起，给颜不语递上一杯热可可，“但那个名字太长了，纳税申报表都填不下。时间笑话研究所多好，一听就知道是干什么的。”
小木屋内部比外面看起来大得多——显然用了某种空间折叠技术。一面墙上贴满了密密麻麻的便利贴，上面写着各种语言的笑话。另一面墙是巨大的显示屏，正实时滚动着宇宙各处的“幽默指数波动图”。
“上周仙女座星云有个超新星笑话反响不错，幽默指数飙升了23个百分点。”莱纳斯指着图表，语气像在分析股市，“但半人马座那边就不太行，他们最近政治动荡，对双关语接受度很低。”
秦峰端着一盘刚烤好的饼干从厨房出来——莱纳斯的厨房设备先进得能煮量子汤，但他坚持用老式烤箱，说这样饼干才有“灵魂”。听到莱纳斯的话，秦峰动作一顿：“你每周给奥罗拉写的那些冷笑话，该不会就是你的‘研究成果’吧？”
“噢，那是副业！”莱纳斯眼睛发亮，“奥罗拉是我的重要客户。议会开会太无聊了，她需要新鲜笑话来维持理智。上周我给她写了个关于时间税的双关语段子，她回复说‘逻辑通顺，但幽默值仅为0.7/10，建议加强情感共鸣’。你看看，这反馈多专业！”
壁炉边的地毯上，阿木正和一只雪白的萨摩耶犬玩闹。狗叫“洛基”，是莱纳斯从某个时间线捡回来的——据说这狗的前主人是个维京人，所以洛基会偷吃腌鱼，还会在月圆之夜对着极光嚎叫，嚎声里带着古诺尔斯语的韵律。
“它嚎的时候能唤醒时间残响。”莱纳斯宠溺地看着狗，“上个月它嚎得太投入，把公元982年的一段维京航海记忆给嚎出来了，害得研究所里所有水杯里的水都变成了海水，咸得要命。”
马克从厨房探出头：“所以你这儿有什么能吃的正常东西吗？我快饿死了。”
“冰箱里有驯鹿肉，但注意别碰贴着‘时间腌制三年’标签的那盒——吃了可能会短暂地以为自己是圣诞老人的驯鹿。”莱纳斯想了想，“算了，还是叫外卖吧。镇上有家披萨店，老板是个时间感知者，他的‘四维芝士披萨’很有名——拉丝能拉出时间褶皱。”
“听起来很危险。”颜不语放下热可可。
“但好吃啊！”莱纳斯已经掏出手机，“我点个超大份，多加维度跳跃香肠。”
等待披萨的间隙，莱纳斯突然认真起来：“说真的，你们能来，我很高兴。听证会的事我听说了，那群官僚……唉。但你们处理得很好。”
他看向颜不语：“你变了很多，又好像一点没变。”
“你也是。”颜不语微笑，“还在研究怎么让人笑。”
“笑很重要。”莱纳斯轻声说，“尤其在见过那么多……沉重的东西之后。时间本身没有情绪，但我们有。用笑声给时间加点温度，这就是我的退休生活。”
这时，显示屏突然弹出紧急通讯请求。
发信人：奥罗拉。
莱纳斯接通，奥罗拉的全息投影出现在壁炉旁。她今天穿着严肃的议会礼服，但手里拿着一袋……爆米花？
“莱纳斯，紧急求助。”奥罗拉语气急促，“第六旋臂代表正在做关于‘暗物质农业补贴’的演讲，已经讲了三个小时，全场昏昏欲睡。我需要一个能立刻唤醒所有人的笑话，主题最好跟暗物质有关，不能涉及政治隐喻，不能冒犯碳基硅基能量体等任何生命形式，长度控制在十五秒内——快！”
莱纳斯眼睛一亮，转身冲到那面贴满笑话的墙前，手指快速划过几张便利贴，抽出一张：“这个！‘暗物质农民最讨厌什么？——看不见的害虫！’”
奥罗拉沉默了两秒。
然后她的投影微微抖动，嘴角向上弯起一个像素点：“可以。幽默值估算6.2/10，及格。已发送，账单照旧。”
通讯切断。
木屋里安静了几秒。
“她就为了一个笑话紧急通讯？”秦峰难以置信。
“议会的事，你不懂。”莱纳斯小心翼翼地把那张便利贴放回原位，在旁边标注“已售，暗物质类，奥罗拉客户”，“有时候一个恰到好处的笑话，能避免一场星际战争。上个月就是，两个文明代表为了‘谁先发现某个小行星带’吵得差点动手，我给了奥罗拉一个关于‘先来后到’的时间悖论笑话，她转述后，双方都笑了，危机解除。”
他拍拍手：“看，我的工作很有意义吧？”
披萨送到了。
送外卖的是个胡子拉碴的中年男人，开着一辆会短暂时间跳跃的小摩托——披萨盒上贴着的收据显示：“配送时间：现在，三分钟前，和五分钟后各一次，确保新鲜度。”
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