伦敦时间凌晨四点，多维认知中心的地下一层档案馆，警报响得像世界末日提前到来了——某种意义上是真的。
留守的英国技术员莎拉从监控台前跳起来，屏幕上的红点像烟花一样炸开在中心平面图上：正门、侧门、通风管道、甚至地下管廊，同时出现入侵信号。
“他们怎么进来的？！”她对着通讯器吼，“我们有三层能量屏障！”
通讯器里传来安保队长汤姆气急败坏的声音：“他们没‘进来’！他们是直接‘出现’在里面的！时空传送！重复，敌人用时——啊！”
一声闷响，通讯中断。
莎拉的手停在紧急按钮上，突然意识到一件事：中心现在只有十二个留守人员。主力团队要么在中国，要么在各地执行任务。而入侵者的人数，热成像显示至少有三十个，还在增加。
“启动‘瓮中捉鳖’协议。”她深吸一口气，输入最高权限密码。
整个中心的内墙开始移动，地板下升起合金隔板，将走廊分割成独立的密封区域。这是749局为超自然入侵设计的防御系统——把敌人困在小空间里，然后慢慢处理。
但入侵者显然有备而来。
监控画面显示，那些穿着深灰色制服、胸口绣着剪刀断时钟图案的修剪者，每个人都拿着一个手掌大的装置。装置发出蓝光，照在合金隔板上，隔板就像被橡皮擦擦掉的铅笔线一样消失——不是熔化，是“从未存在过”。
“时间擦除器，”莎拉喃喃，“他们在擦除这些隔板的‘存在时间’，让它们回归建造前的状态。”
她切换到另一个画面：中心最重要的区域——时间异常样本库。那里保存着从全球收集的时间裂隙残片、历史异常物品、还有最重要的：守夜人移交的“文明评估历史记录”。
五个修剪者已经突破到样本库门口。他们正在用时间擦除器溶解那扇理论上能抗核爆的合金门。
莎拉咬牙，按下另一个按钮：“唤醒‘老绅士’。”
样本库深处，一个原本静默的维生舱突然亮起绿灯。舱内液体开始排空，露出一个蜷缩的人形。
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同一时间，黑龙江青云观分观。
秦峰的卫星电话炸响时，他正在检查月球登陆服的密封性——这是从中国航天局紧急调来的原型装备，虽然登月用不上（他们有更简单的传送方案），但万一需要出舱活动呢？
“中心被袭，”电话那头是莎拉急促的声音，背景是警报和爆炸声，“修剪者三十人以上，目标样本库。我已唤醒‘老绅士’，但他需要至少十分钟苏醒时间。我们顶不住十分钟！”
秦峰脸色铁青。他看向正在准备穿越的两队人马：月球队已就位，切尔诺贝利队也在时间树下等待能量充能。
“中心不能丢，”他说，“样本库里有我们修复暗礁需要的所有数据，还有文明评估的历史记录——如果被篡改，我们就输在起跑线上了。”
埃利奥特走过来：“时间树充能还需六小时。但如果我们拆下镜子上的水晶作为紧急能源，可以开启一次超短程传送——直接送几个人回伦敦中心。但只能停留三十分钟，时间一到必须返回，否则会被困在时间乱流里。”
“谁去？”颜不语问。
“我去，”渡鸦站起来，“我熟悉中心结构，擅长室内战。再加上——”
“我去。”艾琳说，“样本库的守夜人档案需要我的血脉权限才能完全解锁防御系统。而且‘老绅士’……他认识我。”
秦峰犹豫了两秒：“批准。渡鸦、艾琳，再加伊戈尔——你的锅能当临时护盾。三十分钟，拿到关键数据，启动中心自毁程序，然后撤回。”
“自毁？”艾琳瞪大眼睛。
“样本库有自毁协议，”秦峰点头，“如果确定守不住，就毁掉所有实体记录，防止被敌人利用。数据云端备份在749局全球服务器上，但他们需要时间下载。”
“明白了。”渡鸦已经开始检查装备，“三十分钟倒计时从落地开始？”
埃利奥特已经在调整时间树：“落地开始。我会在这里维持通道稳定。记住，三十分钟，一秒都不能多。时间乱流会像绞肉机一样撕碎逾期者。”
镜子上的紫色水晶被拆下，安装到时间树的一个备用插槽。水晶发出刺眼的光芒，时间树旋转加速，在原本通往月球的坐标旁，强行撕开第二条通道——一条不稳定的、闪烁的、看起来随时会崩塌的蓝色光路。
“通道只能维持三十五分钟，”埃利奥特警告，“你们有五分钟误差容限。现在，走！”
渡鸦、艾琳、伊戈尔踏入光路。
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伦敦，多维认知中心，样本库门前。
合金门已经溶解了大半，露出内部复杂的机械结构。修剪者队长——一个脸上有刀疤的光头女人——正要伸手去碰最后一道生物锁。
突然，她身后三个手下同时倒地，脖子上插着麻醉镖。
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