王老五是在天将破未破，最黑暗冰冷的那段时间里，被他那个仅存的、腿弯受伤的手下搀扶着，一瘸一拐逃离那处如同噬人魔窟般的小院的。
断腕处只用破布草草包扎，鲜血早已浸透冻结，每走一步都牵扯着钻心的剧痛和深入骨髓的恐惧。
他没有去医馆，也没有回税丁们聚集的窝点，而是直接逃回了自己在城西的一处简陋住所。
关紧房门，背靠着冰冷土墙滑坐在地，他才敢大口喘息，浑身筛糠般抖个不停。
眼前尽是那鬼魅般的刀光，同伴瞬间毙命的惨状，还有那个病秧子皇子平静得令人发毛的眼神。
“北漠探子……对，是北漠探子……”他喃喃自语，像是抓住最后一根救命稻草，反复咀嚼着这个保命的借口。
他必须让自己相信，也必须让所有人都相信。
那个叫徐疯子的老卒，还有那个看似无害实则心狠手辣的废皇子，他们……根本不是自己能招惹的。
天亮了，消息却如同渗入积雪的污水，悄无声息地在城西某些特定的圈子里蔓延开来。
王老五和他手下的几个骨干税丁，一夜之间一死一残两伤，据说是夜里巡逻撞上了凶悍的北漠探子，幸亏被一个退隐的老卒撞见出手，才侥幸捡回条命。
王老五本人更是吓得魂不附体，连夜凑了一笔不算少的银钱，天刚蒙蒙亮就送到了那处破院子门口，连门都没敢敲，放下就连滚带爬地跑了。
这消息传到凉州都督府某些人的耳中时，已是午后。
都督府后堂，炭火烧得正旺，驱散了屋外的寒意。
一个身着常服，面容精悍，眼神锐利如鹰的中年男子，正慢条斯理地用一块绒布擦拭着一把造型古朴的横刀，他便是凉州都督，耿忠。
“北漠探子？”耿忠头也没抬，声音平淡，听不出喜怒。
下首站着一名身着青袍的文官，正是那日接待萧煜的录事参军赵启明。
他微微躬身，语气带着几分谨慎：“回都督，王老五确是这般说辞，与他同行未死的税丁也口径一致。说是遭遇了三四名身手矫健的北漠探子，凶悍异常，若非那退隐的老卒徐莽恰好路过，他们恐怕要全军覆没。”
“徐莽……”耿忠擦拭刀身的动作微微一顿，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，“是那个‘醉阎王’？”
“正是他。”赵启明点头，“此人退伍后便在城西那一片厮混，平日只知酗酒，脾气古怪，但一身军中搏杀的本事……似乎并未搁下。”
耿忠放下横刀，端起旁边的温茶呷了一口：“死了的税丁，抚恤按例发放。伤了的，好生医治。王老五……让他管好自己的嘴，若再惹是生非，军法处置。”
“是。”赵启明应道，犹豫了一下，又道：“那……七皇子那边？”
耿忠抬眼，目光如电扫过赵启明：“赵参军，北凉只有被废黜流放的萧氏子弟萧煜，没有什么七皇子。”
赵启明心中一凛，连忙低头：“下官失言。”
耿忠站起身，走到窗前，望着窗外庭院中堆积的冰雪，沉默了片刻，才缓缓道：“一个病入膏肓的废人，一个酗酒度日的退伍老卒……能掀起什么风浪？北漠探子之事，严查，但不必大张旗鼓。至于他们……”他顿了顿，声音里听不出任何情绪，“只要不触犯律法，不危害边关安稳，便由他去吧！盯着点即可。”
“下官明白。”赵启明暗暗松了口气，知道都督这是不打算深究，也定了调子。
那个废皇子和醉鬼老卒，在都督眼中，不过是无足轻重、暂且可以忽略的尘埃。
然而，真的是尘埃吗？
与此同时，城西破院。
萧煜看着福宝从门口捡回来的那个沉甸甸的钱袋，里面是几十两散碎银子和几张北凉本地钱庄的银票，他也只是随手拨弄了一下，脸上并无喜色。
“公子，这……这么多钱！”福宝又惊又喜，他这辈子还没见过这么多银子。
“买命钱而已。”萧煜淡淡道，将钱袋推给福宝，“收好，以后用度，不必再如此拮据。”
他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空。王老五的威胁暂时消除了，耿忠的态度也在他的预料之中——轻视，或者说，是不屑一顾的放任。
这很好，正中他下怀。
但他知道，真正的危机，从来不在这些底层豺狗，也不在耿忠这种封疆大吏的漠视。
而是在玉京，在那位高高在上的太子兄长，以及那些时刻想将他彻底碾碎的势力。
北凉，不过是风暴来临前，一个暂时的避风港，却也可能是最先被波及的漩涡边缘。
他需要力量！需要更快地拥有力量！
这时，隔壁院子传来一阵酒葫芦碰撞的轻响，以及老徐那特有的、带着醉意的哼唱声，不成调子，却有一股沙哑的苍凉。
萧煜目光微动，对福宝道：“把昨日买的那坛‘烧春’拿出来。”
福宝一愣：“公子，您不饮酒的啊……”
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