夏末的河风带着一丝凉意，吹拂着岸边的芦苇，也吹动了乔治船队那几面饱经风霜的船帆。船身吃水颇深，显然装载了不少货物，但这一次，它们未能像往常那样安然靠上码头。
距离岸边还有百十来步，杨亮庄园那座新立的木质了望塔上，便传来了急促而响亮的钟声。当当当——声音穿透薄雾，惊起了林间的几只飞鸟。河岸两侧原本寂静的树林间，霎时间影影绰绰，多了许多身影。金属在斑驳的光线下反射出冷硬的光芒，那是已经上弦的弩箭，正沉默地指向河道。
乔治站在领头船的船首，心头一紧。他立刻明白了缘由，向前猛挥着手，同时高声喊道：“杨亮！杨亮兄弟！是我，乔治！”
他喊得又急又响，几乎破了音，同时用力挥舞起那面绣着自家商号标记的旗帜。旗帜在风中猎猎作响，似乎也在努力证明着身份。
紧张的空气凝固了片刻。终于，了望塔上打了个旗语，林间的弩箭锋芒悄然隐去。沉重的木质闸门在绞盘咯吱咯吱的响动中缓缓升起，杨亮带着一队人走了出来。
乔治没等船完全靠稳，便一个箭步踏着跳板跃下船，快步迎了上去。他今日穿的不是往常那身便于行动的短褂，而是一件沾了些许尘土的旅行斗篷，脸上也全然不见了往日那种八面玲珑的商人式笑容。他的脸色有些发白，嘴唇微干，眼神里混杂着一种来不及掩饰的惊悸，以及一种面对未知力量时本能的敬畏。他的目光飞快地扫过杨亮身后那些护卫——他们身上的板甲样式统一，虽然带着明显的刮擦和凹痕，但保养得极好，在阳光下泛着暗沉的光泽。他的视线又越过人群，落在河滩后方那片新平整过的土地上，那里还残留着焦黑的木桩和深浅不一的土坑，无声地诉说着不久前这里曾发生过何等激烈的战斗。
“杨兄！”乔治顾不上客套，一把抓住杨亮的手臂，压低了声音，语气又快又急，“上帝啊……外面，外面已经天翻地覆了！”他的喉结滚动了一下，似乎想把那份震惊吞咽下去，却未能成功。
杨亮的神色却很平静，仿佛早就料到会有这么一出。他轻轻拍了拍乔治的手背，示意他稍安勿躁。“进来说话，乔治。船上的货物，让他们按老规矩卸就是了。”他的声音沉稳，带着一种让人安心的力量。
他引着乔治走向河岸边那间最大的工棚。工棚是用粗大的原木和厚实的茅草搭建的，里面堆放着各种工具、半成品的木料和绳索，空气中弥漫着木材、桐油和金属屑混合的气味。几个工匠正在角落里忙碌着，见到杨亮进来，只是抬头点头示意，便又继续手中的活计。
乔治接过杨亮递来的一个粗陶水碗，里面是清澈的凉水。他端起来咕咚咕咚灌了几大口，水珠顺着嘴角流下，浸湿了前襟也浑然不觉。他用袖子抹了把嘴，迫不及待地又开了口，声音依旧压得很低，像是在分享一个惊天秘密：“我这一路从沙夫豪森过来，沿着莱茵河，每个码头，每间酒馆，所有人都在议论同一件事！林登霍夫伯爵的军队，在他自己的地盘上，一个靠近阿勒河的无名山谷，栽了个前所未有的大跟头！”
他深吸一口气，仿佛这样才能支撑他说下去：“他们说，伯爵的那个堂弟，就是那个以勇猛和坏脾气出名的赫尔曼骑士，连同他带去的援军，还有之前那个奥托骑士的人马，加起来快两百号人，几乎全折在里面了！赫尔曼本人被活捉，奥托战死，士兵死伤惨重，只有少数几个运气好的，乘着船侥幸逃了回去。”
乔治的身体微微前倾，眼睛紧紧盯着杨亮，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“他们描述的那场战斗……简直不像是人间的厮杀。说山谷里住着能驱使雷霆和地狱火的巫师或者恶魔！城墙会发出震耳欲聋的咆哮，喷吐火焰和能把人撕碎的铁球……还有人信誓旦旦地说，看到了刀枪不入的铁甲武士，以及能凭空爆炸、飞出要命碎片的可怕武器……”他的话语停顿了一下，带着难以置信的语气，“杨兄，他们说的……就是这里，对不对？那些……就是你们一直藏着掖着的力量？”
杨亮没有承认，也没有否认。他走到工棚门口，看着外面忙碌卸货的船员和庄园里的人，过了一会儿才淡淡地问道：“外面具体都是怎么传的？格里高利主教那边，还有其他的贵族老爷、和你一样的商人们，有什么动静？”
乔治见杨亮不愿多谈战斗细节，也识趣地不再追问，努力定了定神，开始梳理自己这一路的见闻：
“苏黎世那边，格里高利主教得到消息后，据说把自己关在书房里整整一个下午。他没有公开发表任何看法，但私底下，教堂的守卫明显加强了，盘查也比以往严格许多。而且……他下令停止了所有在神职人员内部关于‘山中赛里斯工匠’的讨论。”乔治斟酌着用词，“我想，主教大人是被吓到了。他之前或许确实存了利用你们，或者从你们这里分一杯羹的心思，但现在……他更怕惹祸上身。你们展现出的那种力量，在他看来，可能更接近于‘魔鬼的伎俩’而非神迹，他不敢轻易沾染，怕玷污了自己的声誉和信仰。”
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