而在南方，则实行的是种植园黑人奴隶制度。 南方奴隶制度是生长在美国社会的赘瘤，它严重窒息了北方工商业的发展，南北矛盾和斗争自19世纪初起日趋激烈。斗争主要围绕西部土地展开。北方要求在西部地区发展资本主义，限制甚至禁止奴隶制度的扩大；南方则力图在西部甚至全国扩展奴隶制度。双方矛盾到19世纪50年代在局部地区已酿成武装冲突。在奴隶主的进逼面前，北方人民发起了声势浩大的“废奴运动”，南方黑奴也不断展开暴动。在人民斗争的推动下，北方资产阶级开始主张废除奴隶制度。
1854年在北方成立了共和党。同年，南方奴隶主企图用武力把奴隶制扩张到堪萨斯，于是在堪萨斯爆发了西部农民与来自自由州的移民，共同反对南方奴隶主的武装斗争。堪萨斯内战一直持续到1859年。
1857年奴隶主又利用斯科特判决案企图把奴隶制扩展到美国全部领土上去，导致约翰·布朗起义。
1860年11月6日，林肯当选总统引发了长期积累起来的政治危机。12月20日，南卡罗来纳州通过法令，宣称“以美利坚合众国的名义存在于南卡和其他州之间的联盟”就此解散。6周内，6个其他南方州退出联邦，并开始夺取位于各州界内的联邦资产，包括萨姆特堡（Fort Sumter）、皮肯斯堡（Fort Pickens）等军事设施。1861年2月18日，南方各州成立美利坚联盟国，3月6日，联邦行政长官杰斐逊·戴维斯征召10万人的志愿军。戴维斯的行动破坏了常备陆军，1080名现役军官中，有286人辞职或被解职后进入南军，西点毕业生也发生了分裂，现役的824人有184人背叛了美国加入了南军，已经退役的900人有114人加入联邦军，99人加入南军
1861年3月4日，戴维斯向华盛顿派出特派团，以加快接收皮肯斯堡和萨姆特堡，在得到这些堡垒不会在未经通知情况下得到加强的保证后，南方使团回到里士满等待驻军撤退。3月29日，总统在经过慎重考虑后，决定仅向萨姆特堡提供补给，随后通过海上派出一支远征军。4月8日，总统将他的决定通知南卡州长，随后，当地的南军指挥官博雷加德准将采取了军事行动，11日，萨姆特堡守军指挥官罗伯特·安德森少将拒绝了正式投降的要求。12日早4：30，南军炮兵开始了为时34小时的炮击，安德森率领他的90人组成的守军进行了还击，在得到荣誉条款后，4月14日，安德森交出了堡垒，率部离开撤退到纽约 [6] 。
4月15日，总统亲自书写并发表声明，宣布南方7州发生了违反美国法律的叛乱。19日，下令封锁南卡到德克萨斯州的海岸线，征调北方各州的民兵人。总统令使仍留在联邦的8个蓄奴州被激怒，迫使弗吉尼亚、北卡、田纳西和阿肯色州加入了南方，密苏里、肯塔基、马里兰和特拉华州仍未作出决定
战争初期北方实力大大超过南方，北方23个州有2234万人口，南方7个
州只有910万。北方有发达的工业，年产值15亿美元，130万工人，英里的铁路网和丰富的粮食，而南方工业薄弱，年产值1550万美元，工人仅11万，铁路也只有9000英里。
但南方有充分的军事准备。得益于不久前结束的美墨战争，南方军队素质较高，指挥官经验丰富，并得到了英法等国的援助。而且，内战前夕J．布坎南总统（奴隶主的代理人）曾设法把大量武器和金钱输送到南方去。南方想通过速战速决打败北方。
1861年4月至1862年9月是“有限战争”阶段。双方都集中兵力于东战场为争夺对方首都而展开激战。南方军队统帅是杰出军事家罗伯特·李，他根据双方力量悬殊的状况，制定了以攻为守的战略，集中兵力寻歼北军主力，迫使北方签订城下之盟。而北方对战争准备不足，又采取了所谓的“大蛇计划”，把兵力分散在8000英里长的战线上，加上同情奴隶主的指挥官麦克莱兰采取消极战术，使北军连连受挫。
林肯**在内战初期进行战争的目的是恢复南北的统一，担心触动奴隶制度会把一些边境奴隶州推向南方叛乱者一方，从而失掉边境诸州这个重要的战略地区。由于北方**不肯宣布解放奴隶。因此，在内战第一阶段，北方在军事上连遭失败
1861年7月东战场举行马那萨斯会战。7月21日，北方发起向南方首都里士满进军的攻势，3.5万北方军队排着整齐队形，在军乐声中向里士满进军。由于北方事先大张声势，认为南军不堪一击，加上这一天是星期六，于是许多华盛顿市民、国会议员、记者等身着盛装，携妻带子，提着装有野餐的篮子，有的坐马车，有的随军队步行，像过节一样，前来战地观光，看热闹。
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