在欧洲战争爆发以后，美英两国在研究制定全球性战略时认为：英国本身是一个欧洲国家，拥有庞大的殖民帝国，如果说日本在东亚的扩张威胁的是英国的四肢，那么德国在欧洲的扩张战争威胁的则是它的心脏，显然德国的威胁要大于日本对它的威胁。而欧洲是美国的重要贸易伙伴和争霸重点，美国的海外投资有很大一部分在英帝国和欧洲国家，“美国的120亿美元的国外投资至少有百分之四十二在不列颠帝国境内” 。因此，美英把在欧洲战场打败希特勒摆在了首位。1941年1月29日~3月27日，美英两国总参谋长在华盛顿秘密会谈上达成了ABC-1协定，首次明确了“先欧后亚”的战略。在这一战略指导下，盟军的主要任务是集中优势兵力打败德国，而对日本将在东南亚发动的进攻只采取防御。
1941年4～5月间，本用来防御东南亚的美国太平洋舰队有3艘战列舰、1艘航母、5艘驱逐舰等奉命调往大西洋舰队，以应付英国危机形势，致使东南亚防御力量大为减弱.
1941年1～3月，美英两国总参谋长华盛顿会议制定了“先欧后亚”的全球性战略，而在远东防御问题上由于美英仍存在较大分歧，即在“由谁在太平洋上担当抵御日本的主要角色” 上未达成一致。1941年4月，英国远东司令波帕姆在新加坡两次召开由荷、澳、新、美等国代表参加的会议，制订了被称为“ADB”的协定，战略部署“要求集中在作为主要基地的新加坡，同时守住**和菲律宾这两个前进基地，从这两处封锁和袭击日本” 。然而美国认为其战略范围太广、承担的义务过多而拒绝接受，美英两国在远东防御问题上企图采取联合行动的计划再次破产。
太平洋战争爆发以前，中英两国已经意识到缅甸战略位置的重要性和受到日本进攻的可能性 ，开始筹划共同防御计划，于1941年12月23日签订《中英共同防御滇缅路协定》，但是英国在太平洋战争初期则以中英“形式上的结盟就足以保证缅甸的安全”为由拒绝中国军队入缅布防，直到1942年2月，英国才意识到单凭自己力量无法保证缅甸的安全，要求中国军队入缅作战。
面对日本步步紧逼的侵略态势，美英两国对日本采取了相应的经济制裁措施。美国于1940年7月26日宣布对日本实行“道义禁运”、“出口许可证”、“经济禁运”等措施，在日本进驻印度支那后又对日本实行废钢铁出口许可证制度，英国也于10月18日重新开放了滇缅公路，开始输运援华物资。1941年7月28日，美、英冻结了日本在美、英的资本，这是“自1931年日本开始侵略扩张以来两国第一次对日本的侵略行径采取的抵制措施，是两国第一次的协调行动” 。但从这些制裁中美英仍不愿意过分地刺激日本，特别是未对石油实行禁运。1940年7月26日～1941年1月15日，美国向日本签署了700万桶的石油输出许可证，其中有300万桶石油已经输入日本，占1936~1939年出口平均率1/3的数量 。直到1941年8月1日，
美国才宣布对日实行石油禁运，9月美英两国才停止了与日本的所有贸易。
1941年3月～12月7日，美日两国进行了长达9个月的“马拉松”式谈判，这为日本发动战争赢得了时间 。在此期间，日本完成了南方作战兵力的部署；提高了军备生产能力，1941年日本年生产生铁600万吨、钢550万吨、飞机5000余架、下水舰艇48艘（包括航母5艘、战列舰、巡洋舰各1艘），完成了战争的最后准备。
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