恩科放榜之日，注定是京都一年中最喧腾也最牵动人心的一天。天色未明，国子监至皇城朱雀门那一段宽阔的御街两侧，早已被汹涌的人潮挤得水泄不通。小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、士子家仆焦急的议论声、还有无数纯粹来看热闹的百姓的嗡嗡声，交织成一片沸腾的海洋。所有人的目光，都聚焦在国子监那两扇紧闭的朱红大门，以及门前那座不久后将张贴皇榜的高大、光洁的照壁上。
旭日初升，金光破云。当沉重的门轴发出悠长的“吱呀”声，两队盔甲鲜明的禁军鱼贯而出，肃清道路时，整条街瞬间安静了一瞬，随即爆发出更压抑不住的激动喘息。数名礼部官员神情肃穆，手捧覆盖明黄绸缎的托盘，在无数道灼热目光的注视下，将那张决定数千人命运、以浓墨书就的皇榜，缓缓张贴于照壁之上。
“放榜了——！”
不知谁喊了一声，人群如同决堤的洪水，轰然向前涌去。维持秩序的兵丁几乎被冲得站立不稳，只能拼命用长矛的杆子结成稀疏的人墙。前面的人挤得脸贴照壁，后面的人踮着脚尖，伸长脖子，更有心急的仆役被主人催促着，不顾一切地往人缝里钻，以期能早一瞬看到那个或许能光耀门楣的名字。
惊呼、狂喜、叹息、不敢置信的喃喃、乃至压抑的啜泣，各种声音在榜下炸开，汇成一片情感的狂潮。每一个名字被找到，都仿佛在人群中投下一颗石子，激起一圈羡慕或酸涩的涟漪。
而在距离照壁稍远、相对宽松些的一处茶楼二层临窗的位置，顾寒舟静静立着。他依旧是一身洗得发白的青衫，身形清瘦，面容平静，仿佛楼下那足以令人癫狂的喧嚣与他全然无关。只有那双过于沉静的眼眸，微微低垂，目光却不是第一时间投向那张决定他命运的皇榜，而是以一种近乎审视的冷静，缓缓扫过楼下形形色色的人群。
他看到了挤在最前面、终于在一甲区域找到自己名字而瞬间面容涨红、继而手舞足蹈、涕泪横流的中年举子，那是一种夙愿得偿、阶层跃迁的极致狂喜，几乎要晕厥过去，被身边狂喜的同伴又掐又喊才清醒过来。
他看到了在二甲前列反复寻找无果、脸色逐渐苍白、最终踉跄后退、倚着同伴才能站稳的年轻士子，眼中光彩迅速熄灭，只剩下茫然与空洞，那是梦想碎裂的声音。
他看到了更多在密密麻麻的三甲同进士出身名单中，带着侥幸与一丝失落仔细搜寻的考生，找到了，便松一口气，虽非最优，总算有了出身；没找到，则面色灰败，默默退出人群，背影萧索。
他还看到了不远处几辆装饰华贵、帘幕低垂的马车，那是世家大族的车驾。车里的人未必亲自来看，但一定有得力的管事或清客守在榜下。当某个与家族有所关联的名字出现时，便会有人迅速挤出人群，凑到车帘边低声禀报。随后，马车里或许会传出意味不明的轻哼，或是淡淡的一句“知道了”。那是另一种层面的权衡与算计，名字的上榜与否，关乎着后续的投资、拉拢或是疏远。
他的目光甚至掠过那些纯粹看热闹的贩夫走卒、市井百姓。他们指着榜单上陌生的名字，议论着“听说这位是某某地方的才子”、“那个好像是寒门出身，真不容易”，脸上带着朴素的羡慕与对“文曲星”的敬畏。科举，对于这个帝国绝大多数人而言，依然是改变命运最耀眼、也最艰难的途径，是维系社会流动与稳定的重要图腾。
最后，他的视线才落回皇榜的最顶端。
那里，以最遒劲的御笔朱砂（或代表御笔），墨色浓重得仿佛要透出纸背，书写着三个字——
顾寒舟。
状元及第。
没有预想中的激动战栗，也没有如释重负的狂喜。顾寒舟的眉峰甚至未曾动一下，仿佛那只是一个与他同名的陌生人。他只是极轻地、几不可闻地吐出一口气，眼底深处，一片沉寂的古井中，似乎有极幽微的涟漪荡开，旋即又恢复了深不见底的平静。他放在窗棂上的手指，指节因用力而微微泛白，但很快便松开了。
他知道，从这一刻起，“顾寒舟”这个名字，将不再仅仅是燕州龙门县一个籍籍无名的寒门学子。它将暴露在无数目光之下，承受赞誉、嫉恨、审视、拉拢，乃至最严苛的质疑与探查。他那些与年轻女帝治国思路“不谋而合”的策论，是会成为晋升的阶梯，还是催命的符咒？
楼下，已经有眼尖的人或专门记诵榜文的人，开始高喊：“状元！状元是顾寒舟！燕州龙门顾寒舟！” 声音迅速传播开来，引来更多好奇张望的目光，试图在人群中寻找那位新鲜出炉的状元郎。议论声也随之而起：“顾寒舟？没听说过啊！”
“寒门？竟能压过诸多世家才子夺魁？”
“陛下此次恩科，果然重才实学，不问出身！”
顾寒舟悄然向后退了半步，将自己更隐蔽地藏于窗棂的阴影之后。他端起桌上那杯早已凉透的粗茶，轻轻抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。目光随即下移，落在紧随他名字之后的另两个名字上。
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