李纯在取得了一些成就以后，就自以为立下了不朽之功，渐渐骄侈。任用奸臣皇甫镈而罢免贤相裴度，政治日见衰败。信仙好佛，想求长生不老之药。元和十三年（818年），下诏征求方士。皇甫博向他推荐了一个名叫柳泌的山人，配制长生药。派遣宦官使至凤翔迎接佛骨。刑部侍郎韩愈上疏，恳切诤谏。李纯勃然大怒，准备对韩愈处极刑。裴度等奏言韩愈忠直，李纯才将韩愈贬为潮州刺史。次年，李纯开始服用长生药，性情变得暴躁易怒，经常斥责或诛杀左右宦官，宦官集团又分为两派，吐突承璀一派策划立李恽为太子，梁守谦、王守澄一派拥护李恒为太子。
去世
唐宪宗晚年遇到了太子的问题，郭妃是郭子仪的孙女，不论后宫还是朝堂，都形成了强大的势力，其子李恒不即位是不行的。唐宪宗不想被牵制，也不喜欢这个儿子。
元和十五年（820年）正月二十七日，宪宗暴崩，郭妃集团主导了一切，李恒登基。纵观唐宪宗元和一朝，掌权的宦官全是宪宗的心腹，全是唐宪宗提拔上来的，宪宗的信任和威信是自己的绝对保障。唐宪宗一死，元和朝的宦官，除了依附太子李恒（唐穆宗）的以外都尽数被诛灭。
历史学家黄永年指出，唐朝宦官和皇帝的关系只是家奴和主子的关系，中晚唐宦官的所作所为，实际是家奴在参与皇室的内部纠纷，如同旧社会豪门大族里各房的奴婢分别帮助其主子争产业，而并非奴婢的权力真大到可以夺取整个大家族的家产。
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