北境的冰雪尚未完全消融，龙廷的新政却已如春风般在这片土地上悄然铺开。土地改革的细则仍在莱恩与幕僚们的彻夜商讨中不断完善，但“轻农税、鼓励垦荒”的政令已先行颁布，如同投入湖面的石子，在北境民众中激起了层层希望的涟漪。坚石堡内，行政体系的搭建、龙廷卫队的强化训练、以及针对南方的情报搜集，一切都在按部就班却又高效地运转。
然而，龙廷的注意力并未仅仅局限于内部。正如莱恩与祖龙魂所谋，南方的富庶与复杂，才是龙廷下一步的关键。也正在这时，来自南方的第一缕讯息，穿越初春料峭的寒风，送到了莱恩的案头。
送来信件的并非玛拉手下那些精于隐匿的斥候，而是法金·凯索商会中，一条隐秘且效率极高的商业情报线。信件以特殊的火漆封缄，由法金亲自呈送。
“主人，”法金的声音压得很低，尽管书房内仅有他与莱恩二人，“南边来的消息，关于溪木镇的。”
莱恩放下手中关于新军组建的草案，接过信件。展开羊皮纸，上面是简洁却信息量巨大的密报：
**“目标：溪木镇（南境粮仓，领主老约翰）。
事件：半月前起，遭异常大规模魔兽潮持续袭击，损失惨重。镇外农田、牧场尽毁，防御工事多处破损，人员伤亡逾百，存粮恐难支撑至夏收。
现状：领主老约翰向周边领主求援，应者寥寥，多以兵力不足或索要高价酬金为由拒绝。镇内民心惶惶，有流民开始外逃。
评估：此乃介入南境良机。溪木镇富庶且名声颇佳，若施以援手，可极大提升龙廷声誉，并为后续行动提供跳板。建议：雪中送炭，而非趁火打劫。”**
莱恩的目光扫过每一个字，脑海中迅速勾勒出溪木镇的景象——一个以农业和畜牧业闻名、和平富足的小镇，如今却被魔兽的爪牙撕开了安宁的表象。老约翰…他记得情报中提到过，一个保守甚至有些懦弱的传统贵族，缺乏魄力，但并非暴虐之徒。这样的领主，在太平年月或可守成，面对突如其来的灾难，便显得力不从心。
“周边领主拒绝援助…”莱恩冷哼一声，“是兵力不足，还是乐见其成，等着溪木镇垮掉后好分一杯羹？亦或是…担心引火烧身？”他几乎能想象到那些南方贵族们冷漠又精于算计的嘴脸。
“主人，我们该如何应对？”法金小心翼翼地问道，“溪木镇是块肥肉，但也扎手。异常的大规模兽潮…恐怕背后不简单。而且，我们刚刚平定北境，兵力虽精，但数量有限，若要远征…”
莱恩抬手止住了他的话。他闭上眼，心神沉入识海。
“祖龙，你如何看？”
“哼，显而易见的陷阱，亦或是…天赐的良机。”祖龙魂的声音带着一丝玩味，“兽潮异常，必有缘由。或是自然变异，或是…人为引导。然，其造成的困境是真实的。溪木镇之困，于我等，正如甘霖于旱地。”
“哦？细说。”
“汝欲南下，需有大义名分，需有切入之点。武力征服北境之法，于南境富庶之地，易引众怒与联合抵制。然，‘援助’则不同。”祖龙魂的分析冰冷而精准，“以‘援救盟友’、‘对抗魔兽’、‘保护平民’之名介入，占尽道义高地。南方诸势力即便心有不甘，亦难公开反对，甚至不得不作壁上观。此其一。”
“其二，溪木镇乃粮仓。得其民心，得其粮食，龙廷未来南下之军需便有了重要保障。其地富庶，亦可作为龙廷商品南销之枢纽。”
“其三，此乃检验新思想、展示龙廷‘软实力’之绝佳舞台。非以力取，而以利之，以道化之。让南境之民亲眼所见，龙廷非是掠夺者，而是带来秩序、安全与繁荣之人。相较刀兵，此等‘征服’，成本更低，效力更久。”
莱恩缓缓睁开眼，祖龙魂之言与他心中所想不谋而合。龙廷的南下，绝不能是北境战争的简单重复。必须改变策略，尤其是对待像溪木镇这样具有代表性且民心未失的地方。
“法金，”莱恩开口，语气已然决断，“立刻以我的名义，起草一份给溪木镇领主老约翰的正式信函。语气务必诚恳，表达龙廷对邻邦遭遇的深切同情与关切，郑重声明，基于人道主义与邻里互助之道义，龙廷愿无条件向溪木镇提供紧急援助。”
“无…无条件？”法金微微一愣，商人的本能让他下意识计算着成本。
“不错，无条件。”莱恩肯定道，“但同时，在信中要含蓄地提及，龙廷初立，北境亦需恢复，此次援助乃是挤出宝贵资源，旨在帮助溪木镇渡过难关，期望未来两地能友好往来，互通有无。” 这话既展现了慷慨，也埋下了未来进一步合作的伏笔，不至于让对方觉得理所当然。
“是，主人。”法金迅速记下。
“援助物资和人员，”莱恩继续部署，思路清晰，“立刻从我们的储备中调配：第一，粮食。优先运送一批易于储存和食用的谷物，解其燃眉之急。第二，药品。大量配备【祛病符】和【小回春符】。玛拉的情报提到人员伤亡惨重，这些符箓比任何草药都更有效。第三，农具和优质粮种。挑选一批坚固的农具和北境改良后产量更高的春小麦种子。告诉他们，待兽潮退去，龙廷愿协助他们尽快恢复生产。”
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