草原的夕阳把沙枣林染成了暖金色，被制服的“偷砂人”坐在树下，头埋在膝盖里，一言不发。老张让人把他捆在摩托车后座，准备带回牧区派出所，临走前特意叮嘱陈溯：“这人嘴里硬得很，问了半天只说叫‘老砂’，你们多留点心，他背后说不定还有同伙。”
陈溯点点头，目光落在第七棵沙枣树下——“初始盒”已经被林深收进背包，可树下的泥土还留着刚才挖“永冻砂”的痕迹，泛着淡淡的银光，像是银线砂的余温。他蹲下来，用手指捻起一点泥土，放在鼻尖闻了闻，有股沙枣根特有的清香，混着一丝若有若无的冷意。
“这泥土里的银线砂，比咱们之前见过的更细。”老周凑过来，从修表盒里拿出放大镜，“你看，这些砂粒里还裹着点暗红色的东西，像是……树的汁液。”
林深也蹲下来，看着泥土里的银光，突然想起爷爷日记里的一句话：“银线砂非天然生成，是沙枣根吸收‘守林人血’后，凝结而成的‘誓砂’。”他猛地抬头看向陈溯：“我爷爷说过，每一代‘守林人’都要在沙枣树下滴血为誓，用‘誓砂’守护草原，不让‘重启’失控——难道这泥土里的银线砂，就是‘誓砂’？”
陈玥抱着《沙漏与沙枣》走过来，翻到书里夹着的一张老照片——是沈时从出版社带回来的，照片里老鬼站在第七棵沙枣树下，手里拿着个银线砂做的小盒子，盒子上刻着“守林人·老鬼”。“你们看，老鬼爷爷手里的盒子，和‘初始盒’的材质不一样，像是纯银线砂做的。”
沈时也凑过来，指着照片背景里的一棵沙枣树：“这棵树的树干上，好像刻着‘1’到‘10’的数字，难道是‘守林人’的传承标记？”
陈溯站起身，拍了拍手上的泥土：“咱们分头找找，看看沙枣林里还有没有其他刻着标记的树，说不定能找到更多‘守林人’的线索。”
四人分成两组，陈溯和林深一组，负责查看沙枣林东侧的树；沈时和陈玥一组，查看西侧。夕阳渐渐下沉，草原上的风开始变凉，沙枣树叶在风里“沙沙”响，像是在指引方向。
“溯哥，你看这棵树！”林深突然停在一棵粗壮的沙枣树下，树干上刻着一个“2”，旁边还有一行小字：“守林人·阿木，第50次重启，银线砂补充完毕。”字迹比老鬼的日记更潦草，像是在紧急情况下刻的。
陈溯掏出老鬼的笔记本，翻到中间一页，果然有关于“阿木”的记录：“阿木是上一代守林人，十年前在‘第101次重启’时失踪，只留下半袋银线砂，和一句‘偷砂人在找“誓砂核心”’。”
“‘誓砂核心’是什么？”林深皱紧眉头，“我爷爷的日记里从来没提过这个。”
陈溯还没来得及回答，远处突然传来陈玥的喊声：“哥！你们快过来！这棵树里有东西！”
两人立刻跑过去，只见沈时和陈玥站在一棵刻着“3”的沙枣树下，树干上有个拳头大的洞，洞里透出微弱的银光。陈玥手里拿着一根树枝，正小心翼翼地往洞里探：“我刚才用树枝碰了碰，里面好像有个盒子，还能摸到银线砂的纹路。”
阿强骑着摩托车赶过来，手里还拿着工具箱：“我刚才去帮老张送‘老砂’，路上听见你们喊，就赶紧回来了。要不要我把树干凿开？”
林深拦住他：“不行！万一里面是‘誓砂核心’，凿开会破坏它。我爷爷的日记里写过，‘守林人的藏物洞，需用双怀表的光链开启’。”他从背包里掏出双怀表，递给陈溯：“你拿着6号怀表，我拿着反向怀表，咱们一起对准洞口。”
两人同时举起怀表，双怀表的光链瞬间缠在一起，朝着树洞飞去。光链一碰到树洞，洞里的银光立刻变得刺眼，树干上的“3”字开始发光，洞门“咔嗒”一声弹开，里面果然放着个银线砂盒子，盒子上刻着“誓砂核心·半块”。
沈时把盒子拿出来，打开一看，里面装着半块暗红色的晶体，泛着银光，摸起来像冰一样凉，却又带着沙枣根的清香。“这就是‘誓砂核心’？”他小声说，“看起来像块石头，却又不像。”
老周凑过来，用放大镜仔细看了看：“这晶体里裹着很多细砂，像是无数粒银线砂凝结在一起的。你们看，晶体表面还有纹路，和老鬼笔记本里画的‘∞’符号一模一样。”
陈溯突然想起“老砂”说的话：“他说找了十年的‘永冻砂’，难道‘永冻砂’就是‘誓砂核心’？只是他不知道核心被分成了两半？”
林深点点头：“很有可能！我爷爷的日记里写过，‘誓砂核心’是守林人的命根，分成两半后，一半由上一代守林人保管，一半由下一代守林人继承。阿木失踪后，他保管的那半核心就不见了，我爷爷一直在找，却始终没找到——说不定就是被‘老砂’偷走了，还把它当成了‘永冻砂’。”
就在这时，陈溯的手机突然响了，是老张打来的：“陈溯，不好了！‘老砂’在路上说了胡话，说‘誓砂核心’还有另一半在‘沙枣林的最深处’，还说‘偷砂人不止他一个，还有个叫“老环”的，已经去拿另一半核心了’！”
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