崇祯十四年二月十五，西安。
晨光熹微，春寒料峭，但格物院高大的青砖院墙内已是热火朝天。这座占地近百亩的院落原是秦王的一处别苑，三个月前被李健改建，如今已成为西北乃至整个大明最奇特的所在。
院门外，八个全副武装的士兵肃立两侧，戒备森严。
一辆马车停在门前，李健率先下车，随后是两个孩子——九岁的李承平和李安宁。
“爹爹，这就是您说的那个‘能看到未来’的地方吗？”李安宁仰着小脸，好奇地打量着眼前这扇厚重的大门。她今日穿着一件鹅黄色的袄裙，头发梳成两个小髻，用红绳扎着，显得格外可爱。
李承平则稳重得多，虽然眼中也闪着好奇的光，但依然保持着小大人般的姿态：“妹妹，父亲说过，格物院是研究机器、改进工艺的地方，不是看戏的园子。”
“可是宋爷爷说，里面的机器比戏法还神奇呢！”李安宁撅着嘴反驳。
李健笑着摸了摸两个孩子的头：“一会儿你们自己看，就知道了。”
门内早已有人等候。为首的是宋应星，这位大明末期的科学家穿着一身洗得发白的蓝布长衫，头发用木簪简单束起，但那双眼睛却明亮如星，仿佛随时能迸发出智慧的火花。
“李总兵，两位小公子小姐，里面请。”
宋应星躬身行礼，声音温和，“方先生和毕老先生已经在各自工坊等候了。”
一行人步入院内。首先映入眼帘的是一条宽阔的青石甬道，两侧是一排排整齐的瓦房工坊。
每间工坊的门楣上都挂着木牌，写着“机械坊”“冶炼坊”“火器坊”“织造坊”“钢铁坊”“玻璃坊”等字样。
空气中弥漫着煤炭燃烧的气味、铁水沸腾的味道、以及木料和油漆的混合气息。
最引人注目的是，院落深处矗立着一座高达三丈的砖石建筑，顶端耸立着一根粗大的铁制烟囱，此刻正冒着滚滚白烟。
“那是什么？”李承平指着烟囱问。
宋应星眼中闪过一丝自豪：“那是蒸汽机房。来，我们先从那里看起。”
众人走向那座建筑。越靠近，越能感受到地面的震动，听到一种低沉而有力的轰鸣声，像是巨兽在呼吸。推开厚重的木门，热浪扑面而来。
工坊内部极其宽敞，高约四丈，长宽各有十余丈。中央位置，一台庞大的机器正在运转。那机器主体是个巨大的铁制圆筒，直径约五尺，高约一丈，表面布满铆钉和管道。
圆筒下方是熊熊燃烧的炉膛，几个工匠正不断往里添煤。圆筒上方，一根粗壮的铁制曲轴在往复运动，带动着旁边巨大的飞轮旋转，飞轮的直径足有两丈，转动时带起呼呼的风声。
机器的轰鸣震耳欲聋，说话必须提高音量。
“这是改良后的蒸汽机。”
宋应星几乎是吼着介绍，“我们将它与抽水装置连接，用于铜川煤矿排水。现在这台机器日排水量可达三万石，抵得上五百个壮劳力日夜不停地戽水！”
李承平瞪大眼睛，被这庞然大物彻底震撼了。他走近几步，想看得更清楚，却被热气逼得后退。
“宋爷爷，”他大声问，“这铁疙瘩为什么能动？”
宋应星蹲下身，尽量用孩子能听懂的语言解释：“你看，下面烧煤，把锅炉里的水烧开，水变成蒸汽——就是咱们平时看到的开水冒出的白气。蒸汽往上冲，推动这个活塞——”
他指着圆筒内上下运动的铁柱，“活塞连着一根杆，杆连着那个大轮子。活塞一动，轮子就转。轮子一转，就能带动其他机器干活了。”
“就像……像拉风箱？”李安宁似懂非懂。
“对！就像拉风箱，但比风箱有力得多！”宋应星笑了，这孩子悟性不错。
李健仔细观察着机器的运转。这台蒸汽机虽然还很原始，效率低下，噪音巨大，但在这个时代，已经是划时代的产物。
他记得历史上第一台实用的蒸汽机要到1698年才出现，而现在，因为他的介入，这个时间提前了半个多世纪。
李健看着这台轰鸣的机器，心中感慨万千：蒸汽机啊蒸汽机，工业革命的起点！谁能想到，在这个大明末年的西安，居然能造出这种东西？虽然还很粗糙，效率可能只有百分之六七，但这是个开始！有了这个开始，一切都可能改变。
宋应星真是天才，我只是给了他一些基本原理和草图，他居然就做出了实物！还有方以智、毕懋康……这个时代不缺聪明人，缺的只是平台、方向和资源。
“宋先生，这台新机器运行多久了？稳定性如何？”李健问。
“回总兵，已连续运转二十七天。”
宋应星眼中闪着兴奋的光，“除了两次因管道堵塞停机检修，其余时间一直正常工作。我们测算过，这台机器每十二个时辰耗煤约千斤，能抽水三万石。若是用五百人力完成同样的工作，光是吃饭就要消耗粮食五十石——这还不算工钱、管理、损耗。算下来，用机器至少节省七成费用！”
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