崇祯十四年正月十八，北京城。
雪后初霁，残阳如血。紫禁城连绵的琉璃瓦在惨淡日光下泛着冰冷青光，犹如一条僵死的巨龙匍匐在燕山脚下。
乾清宫内外，七十二根盘龙金柱撑起九间重檐庑殿顶，殿前汉白玉须弥座栏杆上积雪未融，与丹陛上暗红的血迹般的色调形成诡异对比。
地龙烧得极旺，火龙般的陶管在殿基下蜿蜒，却驱不散那浸透梁柱、渗入骨髓的寒意——那是一种王朝末路的寒意，比三九天的北风更刺骨。
崇祯皇帝朱由检端坐于紫檀木雕龙御案之后，背靠五屏风云龙纹宝座，眼窝深陷如两口枯井，面色蜡黄似陈年宣纸。
这位三十多岁的天子，自承继大统至今，已在龙椅上煎熬了整整十几个春秋，从未有过一夜安然入眠。
此刻，他比较瘦弱且隐约可见血管的手指正死死攥着两份八百里加急奏报，那双手颤抖得如同寒风中的最后一片秋叶，青筋在苍白皮肤下蜿蜒如蚯蚓。
第一份奏报来自河南洛阳，桑皮纸已揉得发软，字迹潦草狂乱，墨迹中混杂着泥污与——或许是尚未干涸的血渍：
“正月十二丑时三刻，闯贼李自成率贼众、裹挟流民总计数十万，围洛阳城。守将王绍禹暗通贼寇，寅时开永安门迎贼。福王朱常洵于王府地窖被擒……贼设‘福禄宴’，缚王于殿前，令王府庖厨以巨鼎沸水烹之，分食其肉，谓之‘食朱肉，享朱福’。王府库银三百八十万两、粮四十万石尽失，王府七百间殿宇焚毁泰半。洛阳城中，宗室男丁四十六人皆被戮，女眷多遭淫辱后投井；官员、士绅死者七百余口，尸塞街巷，血染洛水三日不消……”
“烹杀”二字如烧红的烙铁，狠狠烫在崇祯眼底。他手指猛地一颤，奏报如断翅之鸟跌落案上，摊开的纸页上，“沸水烹之”“分食其肉”几字狰狞如鬼脸。
崇祯眼前一阵昏黑，仿佛看见叔父福王那肥胖如猪的身躯在滚滚沸水中翻滚挣扎，看见李自成部下那些面黄肌瘦的流贼举着破碗哄抢肉汤，看见洛阳城头那面刺眼的“闯”字大旗在硝烟中猎猎作响，旗幡下堆积着朱明宗室的头颅。
“畜牲……畜生不如！”崇祯从牙缝里挤出这几个字，每一个音节都带着血腥味。他猛地抓起第二份奏报，指甲几乎戳破纸面。
这份来自湖广襄阳，字迹更加凌乱，墨迹斑驳如泪痕：
“正月十五子夜，献贼张献忠以火药炸塌襄阳城东南角，贼众如潮涌入。襄王朱翊铭于王府大殿拒降，痛骂贼酋，被乱刀分尸，枭首示众，首级悬昭明台三日。贼焚王府，火势连绵三日，千年古城毁于一旦。督师杨嗣昌闻讯惊惧，呕血三升，已于军中病倒不起。贼掠库银一百五十万两，裹挟流民十余万西去，襄阳百里无鸡鸣……”
“噗——”
一口殷红鲜血如箭般喷在明黄龙袍的前襟，点点猩红在五爪金龙纹饰上晕开，如严冬里最后几朵残梅凄然绽放。
“皇上！！”司礼监秉笔太监、提督东厂王承恩惊呼着扑上前，花白的头发在奔跑中散乱。
殿内顿时乱作一团：三名御医提着紫檀药箱跌跌撞撞跑来，小太监们如没头苍蝇般打水、递帕、传太医，乾清宫总管太监曹化淳尖着嗓子呵斥维持秩序，声音在空旷大殿中回荡出诡异的回音。
半刻钟后，崇祯在龙榻上悠悠转醒。他一把推开正在号脉的御医，枯瘦的手腕青筋暴起，第一句话嘶哑如裂帛：“杨嗣昌呢？传他即刻来见朕！”
首辅薛国观跪在御榻前三步处，以头触地，花白胡须颤抖如风中秋草：“陛下……杨阁老闻襄阳失守、襄王罹难，急火攻心，已于军营中……服鹤顶红自尽了。临终前留下绝笔：‘臣无能，负陛下重托，唯以一死谢罪’。”
剿寇的顶级战略，十面张网之策正式落下帷幕，以两位藩王的陨落，以及这场战役总导演杨嗣昌的畏罪自杀，画上了圆满的问号，全场一片死寂。
那是一种能吞噬灵魂的死寂。然后是一声瓷器爆裂的巨响——崇祯抓起榻边青花灵芝纹药碗，用尽全身力气狠狠砸向蟠龙金柱，瓷片四溅如雪花，褐色药汁在明黄地毯上洇开一大片污渍。
“废物！都是废物！”皇帝的声音在九间大殿中疯狂回荡，撞在鎏金藻井上又跌落下来，“朕给他尚方宝剑！给他节制各省、临机专断之权！剿饷花了数百万雪花银！就换来一句‘服毒自尽’？！！朕的叔父被烹，朕的堂弟被枭首，朕的城池一座接一座陷落！这就是朕的督师！这就是朕的股肱之臣？！！”
他走下御座，明黄缎子中单上前襟血迹斑斑，踉跄走到九级御阶边缘，浑浊的目光如刀子般扫视殿下黑压压的群臣。
兵部尚书陈新甲低着头，尴尬的用脚指头都能抠出来三室一厅，他死死盯着自己手中的象牙笏板，仿佛那上面刻着救世良方...
户部尚书李待问面如土色，他知道下一个被问罪的就是自己——剿饷、练饷、辽饷，三管齐下。
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