崇祯十三年六月的华北大地，呈现出一幅末日图景。
自春至夏，滴雨未降。从北直隶到山东，从河南到湖广，千里沃野变成焦土。田地龟裂如龟背，最深处的裂缝可容小儿手臂。原本该是麦浪翻滚的季节，如今只剩枯黄倒伏的秸秆，在热风中发出窸窣的悲鸣。
比旱灾更可怕的是蝗灾。
六月中旬，正值盛夏时节，但天气却异常阴沉闷热。突然间，一阵狂风呼啸而过，紧接着便是铺天盖地的蝗虫大军从西北方向汹涌而来。这些蝗虫如同黑色的云朵一般，密密麻麻地覆盖了整个天际，仿佛末日降临。
它们以惊人的速度穿越田野和村庄，所到之处，草木皆枯，万物凋零。无论是嫩绿的树叶还是粗壮的草茎，甚至是成熟的庄稼秸秆，都无法逃脱这场可怕的灾难。
眨眼间，原本生机勃勃的大地变得荒芜凄凉，只剩下一片片枯黄的残枝败叶。更糟糕的是，有些树木的树皮也未能幸免，被饥饿的蝗虫硬生生地剥落下来。
而在山东临清州城外，情况同样不容乐观。昔日繁忙热闹的漕运河道此刻已完全干涸，河床裸露在外，显得格外刺眼。数十艘曾经装满江南优质稻米运往京城的漕船，现在静静地躺在那里，宛如一堆废弃的朽木。船上的船工们面容憔悴，脸色发黄，身体瘦弱不堪；而那些负责拉纤的苦力们，则更是骨瘦如柴，毫无生气。
其中一名年轻的船工颤抖着声音对领头人说道：“王把头，咱们......咱们真的要去做那等营生吗？这可是掉脑袋的事儿啊！”他的眼神充满了恐惧与迷茫，似乎对于即将面临的选择感到十分无助。
一个年轻纤夫颤抖着问身旁的老者。老者姓王，是这支漕运队伍的头领，在运河上跑了三十年船。
王把头望着干涸的河道，眼中一片死灰：“不当响马，吃什么？朝廷的饷银欠了八个月，家里的老婆孩子快饿死了。你看看这河道，再看看这天气，今年是没指望了。”
他站起身，指着远处隐约可见的临清城墙：“城里那些粮商，仓库里堆着上万石粮食，宁可发霉也不卖。一斗米卖到三两银子，这是要咱们的命啊！”
周围的船工们围拢过来，个个衣衫褴褛，眼窝深陷。他们已经三天没吃正经粮食了，靠挖草根、剥树皮度日。
“可是王把头，”有人怯生生地说，“当响马是要杀头的……”
“杀头？”王把头惨笑，“饿死就不是死吗？我告诉你们，我老家东昌府，十户已经饿死七八。易子而食你们听说过吗？我亲眼见过！邻居把三岁的闺女跟人换了，换回来一个五岁的男孩，煮了……煮了吃了！”
众人沉默，有人低声啜泣。
“朝廷不管咱们，咱们只能自己找活路。”王把头声音嘶哑，“李青山已经在梁山聚义，劫富济贫。咱们去投他，好歹有条活路。”
李青山，原是漕运船工，因不堪盘剥，六月在梁山聚众起义，专劫漕运船只和富户粮仓，在山东一带已聚众数千。
就在王把头说服众人时，一队人马从官道方向疾驰而来。为首的官员，身着青色官服，虽满面风尘，但目光锐利。正是户科给事中左懋第，奉旨督催漕运。
左懋第勒马停住，看着这些面黄肌瘦的船工，心中惨然。他这一路从静海到临清，所见所闻，触目惊心。
“诸位乡亲，”左懋第下马，拱手道，“本官左懋第，奉旨督漕。你们……为何聚集在此？”
王把头跪地：“大人，漕运断了，河道干了，船走不了。朝廷欠饷八个月，咱们没饭吃，快饿死了。”
左懋第扶起他，叹道：“本官知道。这一路走来，见人民饥死者三，疫死者三，为盗者四。十室九空，饿殍载道。”
他顿了顿，又问：“你们打算去哪里？”
王把头犹豫片刻，实话实说：“去投梁山李青山。”
左懋第沉默良久，没有斥责，反而问：“城里粮商囤积居奇，你们为何不向官府告发？”
“告发？”王把头苦笑，“官府和粮商是一伙的。我们去告，反而被抓起来，说我们哄抬粮价。大人，这世道，没咱们穷人的活路啊。”
左懋第心中悲愤。他知道王把头说得对，这一路所见，地方官员大多与富户勾结，囤积粮食，抬高粮价。朝廷虽有平粜之令，但执行者就是这些人，怎么可能真执行？果然是上有政策，下有对策。自古以来，规则这玩意，本身就是为底层存在制定的。有权有势者，自可应对自如！
“你们……去吧。”左懋第最终道，“本官会向皇上奏明实情。但记住，只劫富户，不伤平民。更不可为非作歹！”
王把头愣住了，没想到这位朝廷大员会这么说。他重重磕了个头：“谢大人！”
左懋第上马离去，背影萧索。他知道，自己这句话，等于纵容造反。但他更知道，不造反，这些人也是死路一条。
当天晚上，左懋第在临清驿馆写下那道着名的奏疏：
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