崇祯十二年正月的北京城，春意已浓，柳絮如雪。但紫禁城内的气氛，却比寒冬更肃杀。清军留下的烂摊子让朝堂陷入新一轮的撕裂与清算。
寅时三刻（清晨四点），午门外已聚集了数十位等待早朝的官员。人群中，两个身影格外引人注目。
一个是年近五旬、面容清癯的洪承畴，另一个是刚过四十、却已两鬓微霜的孙传庭。二人刚从外地奉诏入京，今日将面临决定命运的面圣时刻。
“亨九兄（洪承畴字亨九），此番入京，想必是要大用了。”一个与洪承畴相熟的御史凑上来奉承，“辽东重任，非兄莫属啊。”
洪承畴微微一笑，不置可否。他今日特意穿了一身半旧的绯色官袍，腰间玉带也是普通货色，显得格外低调。
这位万历四十四年的进士，在官场沉浮二十余载，深谙韬光养晦之道天生就是当官的料。清军入塞期间，他第一时间率军“勤王”，实则一直在磨蹭，既执行了圣旨，又保全了实力。
反观孙传庭，则是一身风尘仆仆的戎装，甲胄上还有未洗净的血迹。他站在人群边缘，眼神微闭，似在养神。有相熟的将领想上前搭话，却被他身上散发的凛冽气息所慑，不敢靠近。
“孙军门，”兵部尚书杨嗣昌不知何时走了过来，脸上挂着程式化的笑容，“此番入京，可要多加小心啊。朝中……对陕西颇有微词。”
孙传庭睁眼，眼睛如鹰隼般锐利：“杨部堂此言何意？孙某在陕西剿寇，大小十七战，斩首四万，擒杀马守应，何罪之有？”
“军门误会了。”杨嗣昌笑容不变，“只是有人上奏，说军门在清军入塞时，迁延不进，贻误战机……”
“迁延不进？”孙传庭声音陡然提高，“我秦军刚经历黄龙山血战，伤亡过半，粮草殆尽！从潼关到北京，一千六百里，无粮无饷，如何行军？这些，孙某在奏疏中写得清清楚楚！”
他的声音引得周围官员纷纷侧目。杨嗣昌脸色微变，压低声音：“军门小声些！这话传到皇上耳中，恐有不妥……”
“有何不妥？”孙传庭冷笑，“孙某所言，句句实情！难道要像某些人一样，拥兵数万，坐视虏骑横行，才是忠君爱国？！”
这话直指杨嗣昌的心腹高起潜——正是此人在巨鹿之战中坐视卢象升孤军覆灭。杨嗣昌脸色铁青，拂袖而去。
辰时正（早上七点），钟鼓齐鸣，百官入朝。
乾清宫内，崇祯皇帝端坐御座，面色憔悴但眼神凌厉。清军入塞几个月的惨痛记忆，让这位年轻的天子性情大变，从多疑变得近乎偏执。
“宣洪承畴、孙传庭觐见——”
二人一前一后步入大殿。洪承畴步履沉稳，孙传庭则因腿伤未愈，微微跛行。
“臣洪承畴（孙传庭），叩见皇上。”二人跪地行礼。
“平身。”崇祯声音沙哑，“二位爱卿，此次剿贼、勤王有功，朕当重赏。”
他看向洪承畴：“洪卿坐镇永平，屏障京师，功莫大焉。朕擢升你为蓟辽总督，总揽辽东、蓟镇防务，赐尚方剑，便宜行事！”
“臣谢主隆恩！”洪承畴叩首，声音中难掩激动。蓟辽总督，这是大明九边最显赫的职位，当年袁崇焕就是因五年平辽之言在此任上达到权力的顶峰。
崇祯又看向孙传庭，神色复杂：“孙卿在陕西剿寇有功，然此次勤王……确有迟缓。朕擢升你为兵部右侍郎兼右佥都御史，协助杨嗣昌办理兵部事务。”
这是一个明升暗降的安排。兵部右侍郎是比陕西巡抚低了整整两级，而且“协助办理事务”，实则是剥夺了兵权，调入闲职。
孙传庭浑身一震，独眼中闪过痛苦之色。他深吸一口气，跪地奏道：“皇上明鉴！臣在陕西，非不愿勤王，实不能也！秦军苦战方休，士卒疲惫，粮饷匮乏，若强行北上，恐未至京师，全军已溃！此中苦衷，臣已上奏疏……”
“够了！”崇祯突然暴喝，吓得太监宫女纷纷跪地，“朕不想听这些借口！清军兵临城下之时，你在哪里？卢象升孤军奋战之时，你在哪里？！现在虏骑退了，你倒有理由了？！”
这番斥责，如冰水浇头。孙传庭跪在地上，浑身颤抖。他想再辩，但看到崇祯眼中那近乎疯狂的怒火，知道再多说也无益。
“臣……领旨谢恩。”他最终伏地叩首，声音嘶哑。
退朝后，孙传庭踉跄走出乾清宫。阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。耳边嗡嗡作响，那是长期征战落下的耳鸣，此刻愈发严重。
“孙大人留步。”一个尖细的声音传来。孙传庭回头，见是司礼监太监曹化淳。
“曹公公有话请讲。”孙传庭勉强行礼。
曹化淳皮笑肉不笑：“孙大人可知，为何皇上如此动怒？”
“孙某愚钝，请公公明示。”
“高起潜高公公从巨鹿逃回后，可是说了不少话。”曹化淳压低声音，“他说卢象升孤军深入，是受了某些人的怂恿；说某些人拥兵自重，见死不救……这些话，皇上都听进去了。”
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