崇祯十年十月中旬，陕北的第一场早霜已经落下。清晨的山路上，枯黄的草叶上结着一层薄薄的白霜，在初升的阳光下闪着细碎的光。白于山北麓的羊肠小道上，一支长长的队伍正在艰难行进。
这是马守应麾下前哨营的两万人，由他的族侄马二虎统领。这些士兵大多是陕北穷苦农民出身，走惯了山路，脚底板磨出了厚厚的老茧，背着简单的行囊和五花八门的武器——有锈迹斑斑的腰刀，有自制的长矛，有从官军手里抢来的火铳，甚至还有锄头、铁锹等农具。
马二虎骑在一匹瘦马上，身上穿着抢来的半旧山文甲，头盔歪戴着，露出半边油腻的头发。
他今年三十出头，原本是陕北一个屠户，跟着马守应起事后，凭着狠劲和亲戚关系当上了前哨营统领。
此刻他心情不错——这一路从庆阳那边过来，沿途村庄望风而逃，抢了不少粮食和财物。
探子回报，前方就是白于山与横山之间的隘口，过了那里，就是一马平川的河套平原。
“弟兄们加把劲！”马二虎扯着嗓子喊，“过了这片山，前面就是河套！那里粮食堆成山，银子铺满地，女人水灵灵！抢到了都是咱们的！”
队伍里响起一阵粗野的哄笑和欢呼。士兵们加快脚步，仿佛已经看到了堆积如山的粮食和金银财宝。
然而他们很快就发现，这次的山路走得特别“刺激”。
先头部队刚进入一处狭窄的山谷，就出了问题。
“啊——！”
一声惨叫传来，走在前面的几个士兵突然消失在地面上。
“有陷坑！小心脚下！”
队伍顿时混乱起来，士兵们小心翼翼地探路前进。可还没走几步，又有人中招。
“嗖——！”
一根绳索突然从地面弹起，缠住一个士兵的脚踝，将他倒吊起来。紧接着，两侧山崖上滚下几块石头，虽然没有砸中人，但吓得队伍更加慌乱。
“这什么路啊！”一个瘦小的士兵抱怨道，他叫王三狗，原是米脂县的佃农，“一会儿是陷坑，一会儿是绊索，走三步摔两跤！比俺们村猎户抓野猪的套子还多！”
话音刚落，只听“轰”的一声巨响，前方道路升起一团黑烟。几个士兵惨叫着倒地——他们踩中了埋设的“石雷”。
“有埋伏！快找掩护！”马二虎跳下马，躲到一块巨石后面。
但掩护不好找。河套守军提前清理了道路两侧的树木和巨石，让敌军无处藏身。更要命的是，守军根本不露头——
“砰！砰！砰！”
两侧山崖上响起枪声。这枪声很特别，不像普通火铳那样沉闷，而是清脆响亮，带着一种尖锐的呼啸声。
一个老兵经验丰富，听到枪声后立刻趴倒在地，对身旁的新兵喊道：“是河套线膛枪！娘的，河套军就是厉害？！”
线膛燧发枪，这是河套军火器工坊的杰作。枪管内有螺旋膛线，让子弹旋转飞出，精度远超普通滑膛枪。有效射程能达到三百步，在两百步内可以精准射击人形目标。
山崖上，一处精心伪装的掩体里，守军第一道阻击线的指挥官、第一军第三营营长赵大海放下望远镜，脸上露出满意的笑容。
赵大海原是榆林边军的神射手，李健经营河套后投奔而来。因为枪法精准、熟悉山地作战，被李定国选中负责第一道阻击线。
他手下有三百名神射手，都是从各部队挑选出来的好手，每人配发一支线膛燧发枪，经过三个月强化训练，如今已是百步穿杨。
“打得不错。”赵大海对身旁的传令兵说，“告诉各队，保持节奏，不要急。李将军交代了，咱们的任务是拖住他们，不是全歼。”
“是！”传令兵猫着腰，沿着预设的交通壕跑去传令。
交通壕就是李定国设计的“隐形防线”——让敌人看得见伤亡，却看不见对手。
战斗进行了两个时辰，农民军前锋损失了八百多人，却连一个守军的影子都没看清。
马二虎气得直跺脚，指着山崖破口大骂：“藏头露尾的孬种！有本事出来面对面干！躲在山上放冷枪，算哪门子好汉！”
山崖上，赵大海放下望远镜，对身旁的士兵笑道：“听见没？他们让咱们出去呢。”
掩体里的士兵们哄笑起来。一个满脸雀斑的小兵说：“营长，咱们是不是太‘客气’了？要不我露个头，跟他们打个招呼？”
这小兵叫陈小栓，原是河套的牧羊娃，因为眼神好、手稳，被选入神射队。
“急什么。”赵大海重新装填弹药，“李总督说了，这第一道防线就是磨刀石，得慢慢磨。咱们磨得越久，后面的弟兄准备得越充分。”
他装填完毕，再次瞄准。透过标尺式瞄准具，他锁定了一个正在指挥填坑的小头目。那家伙躲在盾牌后面，只露出半个脑袋。
“三百二十步……东北风……抬高一寸……”
赵大海心中默算，缓缓扣动扳机。
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