乡试，又称秋闱，是大永皇朝科举体系中至关重要的一环，是士子从地方走向全国舞台的关键一步。京城作为直隶重地，其乡试汇聚了京畿乃至周边数省的精英学子，竞争之激烈，远非之前的县试、府试可比。
随着秋闱日期临近，京城的气氛也日渐紧张起来。贡院附近的客栈早已爆满，酒肆茶楼中，随处可见高谈阔论、互相试探的学子。文会、诗社的活动也愈发频繁，既是交流学问，也是拓展人脉，更是扬名立万的机会。
关于永昌侯王文韬的流言，在这股暗流的推动下，非但没有平息，反而有愈演愈烈之势。虽然不敢在明面上大肆宣扬，但在某些文人聚集的私密场合，“舞弊”、“代笔”的窃窃私语声始终未曾断绝。陈玉郎等人似乎打定了主意，要在舆论上先将王文韬搞臭，即便不能阻止他参考，也要让他背负着嫌疑参加考试，影响其心态。
这一日，京城着名的“文萃阁”举办了一场规模不小的文会，邀请了众多有望在本次秋闱中脱颖而出的才子。出乎不少人意料的是，久未在公开场合露面的永昌侯王文韬，竟然接到了请柬，并且表示会准时赴会。
消息传出，顿时引起了广泛关注。所有人都明白，这场文会，恐怕不会太平静。
文会当日，文萃阁内人头攒动，衣香鬓影。王文韬依旧是一身朴素的青衫，在福伯的陪伴下缓步而来。他的出现，瞬间吸引了全场所有的目光。好奇、审视、敬佩、嫉妒、不屑……种种情绪交织在一起。
主持文会的，是国子监一位德高望重的老博士。他见王文韬到来，微笑着点头示意，并未因流言而有所怠慢。
文会伊始，依旧是吟诗作对，交流经义。王文韬只是安静地坐在角落，偶尔品一口清茶，并未主动发言。他的沉稳，在有些人看来，却成了“心虚”的表现。
几个明显与陈玉郎交好的学子，互相使了个眼色，终于按捺不住，开始了发难。
一个身材微胖的学子站起身来，朝着王文韬的方向拱了拱手，语气却带着一丝挑衅：“久闻永昌侯爷才高八斗，连中小三元，学生佩服。近日偶得一上联，苦思不得下联，不知侯爷可否赐教？”
他也不等王文韬答应，便朗声道：“蠹鱼蛀书，遗矢（史）斑斑，莫非秀才风味？”
此联一出，满场皆静！
这上联何其恶毒！以蛀虫（蠹鱼）在书上拉屎（遗矢）比喻读书人治学，更用“遗矢”谐音“遗史”，暗讽读书人只会死记硬背历史，留下的不过是污迹（斑斑），最后直接质问“莫非秀才风味”？这简直是将天下读书人，尤其是秀才功名者，都辱骂了进去！而矛头，直指刚刚取得秀才功名的王文韬！
所有人的目光都聚焦在王文韬身上，想看他如何应对。福伯在一旁气得脸色铁青，却又无法发作。
陈玉郎嘴角噙着一丝冷笑，好整以暇地品着茶，等着看王文韬出丑。若他对不出，便是才名有假；若对出但气势不足，也会落了下乘。
然而，王文韬只是轻轻放下茶杯，抬眼看了那出联的学子一眼，目光平静无波，却让那学子没来由地心中一寒。
“此联倒也别致。”王文韬淡淡开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“既然阁下以‘蠹鱼’起兴，那本侯便以‘野兽’应对罢。”
他略一沉吟，随即朗声对道：
“野兽听讲，念佛声声，各念阿弥陀佛！”
下联一出，满场先是一寂，随即爆发出几声压抑不住的喝彩！
“对得好！”
“妙啊！太妙了！”
这下联，以“野兽”对“蠹鱼”，以“听讲”对“蛀书”，以“念佛声声”对“遗矢斑斑”，字字工整！更绝的是意境，“野兽听讲，念佛声声”，讽刺对方如同不通教化的野兽，即便装作听讲念佛，也不过是徒具形式，根本不懂其中真意，只会“各念阿弥陀佛”，表面附和，实则各怀鬼胎！不仅完美回击了上联的辱骂，更将对方比作禽兽，反击得犀利无比，酣畅淋漓！
那出联的学子脸色瞬间涨成猪肝色，张了张嘴，却一个字也说不出来，羞愤难当地坐了下去。
陈玉郎脸上的笑容僵住了，握着茶杯的手指微微发白。
然而，攻击并未停止。另一人立刻站起，显然有备而来：“侯爷果然才思敏捷！学生亦有一问，近日读史，见古之贤者皆重德操。敢问侯爷，以为‘德’与‘才’，孰重孰轻？若有人才高而德薄，当如何处之？”
这个问题更是包藏祸心，直接影射王文韬“有才无德”，甚至暗指他过去的“纨绔”行为便是德薄的表现。
王文韬闻言，忽然轻笑一声，那笑声中带着一丝淡淡的嘲讽，让提问者心头一紧。
“德才之辩，古已有论。司马光曰：‘才者，德之资也；德者，才之帅也。’”他先引经据典，随即话锋一转，目光扫过陈玉郎等人，语气变得锐利起来，“然，本侯倒有一问，欲反问诸位：”
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