寿春的冬日，似乎来得比别处更晚些。未及十二月，北方已经大雪皑皑，寿春才开始穿起厚衣。然而，这座被袁术营建得日益恢弘、隐隐已有帝都气象的“袁家”宫阙内，真正驱散冬日最后一丝寒意的，并非节令，而是一份来自千里之外长安的“厚礼”。
这一日，袁术难得地身着诸侯朝服，高踞于新近落成的“承运殿”主位之上。殿宇巍峨，藻井绘日月星辰，金柱蟠龙，虽不及洛阳未央宫百年积淀的厚重，却自有一股锐意进取、舍我其谁的张扬气派。阶下文武分列，冠盖云集，皆屏息凝神，等待着那个奉命出使长安、历时数月方归的使者——顾雍。
“宣——顾雍，上殿觐见！”
随着谒者拖长的唱喏，殿门外，一身风尘仆仆却神色从容的顾雍，稳步而入。他身后，两名从人小心翼翼地抬着一只沉重的朱漆木匣。顾雍行至丹墀之下，整肃衣冠，大礼参拜：“臣顾雍，奉主公之命，出使长安，今复命归来，叩见主公！恭祝主公，威加海内，福泽绵长！”
“元叹辛苦了！”袁术抬手虚扶，脸上是压抑不住的期待与得色，“长安之行，结果如何？李傕、郭汜那两个匹夫，可曾应允封赏？”
顾雍起身，朗声答道：“托主公洪福，赖主公威名，雍幸不辱命！李傕、郭汜虽跋扈，然内斗方酣，亦惧我荆扬兵威，彼等不敢过拂主公之意。朝廷……”他略微一顿，这个称谓在如今的寿春宫中已有些微妙，“已正式颁下诏书，晋封主公为大将军，假节钺，都督荆、扬、交、豫、徐五州军事，封阳翟侯，食邑万户！”
“大将军！”
“都督五州！”
“万户侯！”
殿中顿时响起一片压抑的低呼和赞叹之声。虽然袁术自立之心，麾下核心皆知，但能得到长安朝廷（哪怕只是名义上）如此高位重爵的正式承认，无疑极大地增强了其“袁家”事业的合法性与号召力。这意味着，至少在明面上，袁术已跃居天下诸侯之首，拥有了名义上统御东南半壁的最高军事权柄。
袁术抚掌大笑，声震殿梁：“好！好！元叹果然不负吾望！此功甚伟！加封顾雍为光禄勋，赏千金，帛千匹，宅邸一座！”
“谢主公厚赏！”顾雍再拜，却并未立即退下，而是示意从人将那只朱漆木匣抬上前来，“主公，此乃朝廷所赐大将军印绶、节钺，及封侯金册，请主公验看。”
内侍上前，打开木匣。但见玄色锦缎衬底上，一方金黄璀璨、螭钮盘绕的大将军金印，一柄象征生杀予夺的青铜节钺，以及一卷明黄绢帛的侯爵金册，静静陈列，在殿内灯烛映照下，流转着诱人而又沉重的权力光泽。
袁术目光灼热地盯着那印绶，片刻，方挥挥手：“收入府库，妥善保管。”他看向顾雍，笑容更盛，“元叹一路劳顿，且先回府歇息。今晚，孤在宫中设宴，为你接风洗尘！”
“谢主公。”顾雍躬身，却又上前半步，声音压得极低，仅袁术可闻，“主公，雍此次归来，除朝廷封赏外，另于长安……偶遇一故人。此人言，有秘事关乎天下气运，欲面陈主公。其人此刻正在宫外偏殿等候，未敢擅入。”
“故人？秘事？”袁术眉头一挑，眼中精光一闪而逝。他看了顾雍一眼，顾雍眼神平静而肯定。袁术略一沉吟，对阶下群臣道：“诸卿且先退下，各归本职。晚间宴饮，再与诸君同庆！”
“臣等告退！”
待文武鱼贯退出，大殿顿时空旷下来，只余袁术心腹侍卫数人肃立角落。袁术对顾雍道：“带此人来见。”
不多时，顾雍引着一人，悄无声息地重回承运殿。来人一身洗得发白的深灰色布袍，身形瘦削，背微微佝偻，年约五旬有余，面容普通，甚至有些枯槁，唯有一双眼睛，深陷在眉骨之下，偶然开阖间，却似有幽光闪烁，沉静得令人心悸。
袁术眯起眼睛，打量着这个看似落魄的老者。他觉得有些眼熟，却又一时想不起在何处见过。直到那人缓缓抬起头，平静地迎上他的目光，嘴角甚至扯出一丝极淡、几乎难以察觉的弧度时，一个尘封已久、曾令关东诸侯闻之色变的名字，勐地跳入袁术脑海。
“李……儒？”袁术的声音，带着一丝不确定的惊疑。董卓的首席谋主，毒杀少帝、焚毁洛阳的幕后黑手之一，那个在董卓败亡后便神秘消失、生死成谜的“毒士”？
“草民李儒，拜见袁大将军。”灰袍老者——李儒，撩起袍角，从容下拜，声音沙哑平缓，并无多少起伏，仿佛在说一件与己无关的事情。
袁术没有立刻让他起身。他身体微微前倾，手按在冰冷的玉制扶手之上，目光锐利如刀，上下刮视着伏地的李儒。殿内气氛骤然凝滞，角落的侍卫手已不自觉地按上刀柄。顾雍垂手立于一侧，眼观鼻，鼻观心。
良久，袁术缓缓开口，声音带着冰冷的戏谑与审视：“李文优……真是久违了。董卓伏诛多年，天下人皆以为你已随你那主子共赴黄泉，或是隐姓埋名，了此残生。想不到，你竟有胆量，出现在孤的面前？就不怕孤……将你千刀万剐，以谢天下？”
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