盐场的白盐堆成小丘，农技站的稻谷香气未散，书院里却因一封信起了微澜。
信是托一位海商辗转带来的，绢纸小楷，言辞恭谨，落款是“南海县民妇周陈氏”。信中说，听闻格物书院有教无类、传授实用之学，自家有一女，年十四，自幼聪慧，略通文字，极慕书院之学，恳请能否许以旁听，“虽洒扫炊爨亦愿为”。
这封信先到了柳文渊手中，他愣了半晌，不知如何处置，只得呈给云湛。
云湛展信读罢，沉吟片刻，将信递给一旁的林薇薇：“薇薇，你如何看待？”
林薇薇，年二十许，是云湛早期救治的流民之女。其父病故后，她因心思细密、识字算数，被云湛留在身边协助整理文书、管理药圃，实已参与书院诸多事务，只是未有正式名分。她接过信，指尖微颤，细读之后，眼眸渐亮，却复黯然。
“先生，”她声音很轻，“这位周家妹妹……勇气可嘉。只是……”
“只是书院从未收过女弟子。”云湛接口，“世俗礼法，男女有别，女子当居内闱，修女红中馈，外出求学，尤其与男子同处学堂，恐惹非议。”
林薇薇低头：“是。便是妾身如今在书院帮忙，外间也已有些风言风语。陈员外虽未明言，但妾身感觉得到，几位老先生……是不太赞同的。”
云湛起身踱步，望向窗外。操场上，学子们正在练习测量；工坊里，打铁声隐约可闻；更远处，盐池在阳光下泛着银光。这是一个因新知识、新方法而生机勃勃的地方，然而，它的门似乎对一半的人口关闭着。
“薇薇，”他忽然转身，“若在书院内，另辟一处院落，专设女子学堂，由你主持，教授算术、医术、纺织改良等实用之学，不与其他学子混同授课，但共享书院藏书、部分教具，你以为可行否？”
林薇薇猛然抬头，眼中闪过不可置信的光彩，随即又被忧虑覆盖：“妾身……何德何能？且教授女子，教什么？如何教？外人若议论……”
“你之能，我深知。管理药圃、核对账目、协助实验记录，桩桩件件，细致妥帖。”云湛语气平和却坚定，“至于教什么——女子就不需明算数、理家计、知医药、善女红以求精进吗？这些恰是‘格物致用’可施展之处。外界议论，初时必有，然我书院本就在行前所未有之事。盐场、农技，当初又何尝无人质疑？”
他停顿一下，目光深远：“此事，我不便直接强力推行。你可愿一试？以你之名，慢慢筹划。我允你使用书院东侧清竹苑，拨些许启动银钱，许你查阅所有藏书、借用简易器械。首批学生，不必多，三五人即可，重在稳妥实效。课程内容，你自行拟定，只需实用、安全、易于接受。如何？”
林薇薇胸脯微微起伏，手指攥紧了那封信，良久，郑重一礼：“先生信重，薇薇……愿尽力一试！”
消息如一颗小石投入静湖。书院内部首先泛起涟漪。赵德柱听闻后，眉头紧锁，寻云湛委婉道：“山长，女子入学，古来罕有。恐惹物议，于书院清誉有损。且林姑娘年轻，何以服众？”
云湛答：“赵兄，书院立足之本，乃‘格物致用’，造福四方。女子亦在四方之中。教女子算术，可理家营生；教医术，可护佑亲邻；改良纺织，可增一家之利。此非离经叛道，乃扩充‘致用’之边界。薇薇之能，你我皆知。且先试之，规模甚小，影响可控。若真有损，再议不迟。”
柳文渊等年轻学子则多表支持。柳文渊道：“农技站中，许多农妇求知若渴，问的问题常比男子更细致。若有专门途径教她们，善莫大焉。”亦有学子私下好奇：“不知女子学堂会教些什么？”
外界反应更为复杂。陈万钧闻之，沉吟许久，对云湛道：“云山长此举……大胆。不过，若是限定苑内，只授女子实用技艺，或许……也是一条新路。我家中小女，年方十二，若林姑娘不嫌，或可让她去识些字、学学算数。”这已是极大的支持。
普通百姓则议论纷纷。有老儒摇头：“女子无才便是德，抛头露面，成何体统？”亦有开明些的商户主妇心动：“若能学些真本事，管账看病，倒比整日闲坐强。”
林薇薇压力巨大，却异常坚定。她先将自己关在清竹苑三日，拟定了一份简章与课程设想。
清竹苑原是存放旧书、杂物的僻静小院，略加打扫，辟出两间厢房作讲堂，一间存书置器，院中古树下可作户外讲课处。林薇薇亲自布置，力求整洁雅静。
她拟定的首期课程，充分考虑“可行”与“易接受”：
· 算术：不从深奥算理起，而是结合家务管理、市场交易，教认秤识尺、简单账目、田亩计算，使用书院改良的算筹和简易算盘。
· 医术：侧重妇孺常见病防治、草药识别（尤其本地易得者）、急救常识（如止血、烫伤、中暑）、饮食调养。邀请书院略通医理的教习或城中药堂女医定期来讲。
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