王启年端着托盘出来了。
托盘上放着三碗粥，一碟烙饼，几个煮好的鸡蛋，还有一碟咸菜。粥熬得稠稠的，米香混着红枣桂圆的甜味，飘得满院子都是。
“来来来，吃饭。”他把托盘放在院子里的石桌上，“多吃点，刘婶说，这粥里加了红枣桂圆，补气提神的。鸡蛋也多吃几个，扛饿。”
林焱端起碗，喝了一口。粥熬得正好，稠而不腻，米香里透着点甜味，挺好喝。他几口喝完，又吃了半块烙饼，一个鸡蛋。
陈景然也默默吃着，吃得慢，但吃得干净。吃东西的样子跟他这个人一样，不急不躁，稳稳当当。
王启年在旁边看着，嘴里念叨：“林兄，你那个考篮我再给你检查一遍，别落下什么东西。这可是大事，马虎不得。”
说着跑进屋里，把林焱的考篮拎出来，放在石桌上，开始一样一样翻。
“笔墨、砚台、水壶、干粮、炭火盆、油布、草纸……”一边翻一边念叨，“齐了齐了，都齐了。对了，这个也带上。”
他拿出一包东西，递给林焱。油纸包着的，鼓鼓囊囊的，摸着挺沉。
林焱接过来，打开一看，是几块点心。桂花糕、绿豆糕，还有几块芝麻糖，都用油纸仔细包着。
“这是我让刘婶做的。”王启年说，“考场里干粮硬，都是烙饼什么的，啃两天牙都酸了。饿了吃点这个，软和，好咽。还有这个...”他又拿出一个小布包，“参片。你要是觉得累，含一片，提神。我爹说，这参是辽东来的，好东西。”
林焱看着他，心里有点暖。
“多谢。”他说。
王启年摆摆手：“谢什么？咱们谁跟谁？你好好考就行。陈兄那边我也检查过了，都齐了。”
陈景然也把自己的考篮检查完，确认没问题，合上盖子。
王启年又跑过去，把他的也翻了一遍，才放心。
“行了，”说，“走吧。车在外头等着了。老李头赶车，他认得路，走得稳。”
卯时初刻，巷子口停着一辆骡车，是王启年提前雇好的。车夫老李头五十来岁，脸上全是褶子，眯着眼笑，挺和气。
三个人上了车，老李头一甩鞭子，骡子迈开步子，车轱辘在青石板路上嘎吱嘎吱响。
车里很暗，只有车帘缝隙透进来一点光。林焱靠着车壁，闭着眼，脑子里过了一遍今天要考的内容。四书题三道，试帖诗一首，八股文要写八百字以上……
想着想着，心跳又快起来了。
睁开眼，看了陈景然一眼。陈景然也闭着眼，脸上没什么表情，但手指在膝盖上轻轻敲着，一下一下的，节奏很稳。那是他的习惯，紧张的时候就会这样。
王启年坐在他们对面，东张西望的，嘴里念叨：“外头人真多……都是去贡院的吧……乖乖……”
车走了一刻钟，停下了。
“几位爷，前头走不动了。”老李头在外头喊，“人太多，车过不去。得劳烦几位自己走了。就前头那条街，拐过去就是贡院。”
三个人下了车。
眼前的一幕，让林焱倒吸一口凉气。
整条街，黑压压的全是人。举人们提着考篮，排着长队，从贡院门口一直排到街那头，一眼望不到头。送行的家人、仆从，站在后头，有的在抹眼泪，有的在念叨，有的在招手。
火把通明，照得人脸忽明忽暗。空气里飘着各种味道...火把的烟味、人身上的味、还有不知哪里飘来的炊饼香。人声嘈杂，嗡嗡嗡的，像一锅烧开的水。
王启年站在旁边，张着嘴，看呆了。
“我的娘，这得排到什么时候？”
林焱没说话，拎起考篮，往人群里走。
陈景然跟在后头。
王启年想跟着，被一个兵丁拦住了：“送行的后头等着！不许往前！贡院重地，闲人免进！”
他只好站在路边，踮着脚，看着他们的背影。
“林兄！陈兄！”他喊，“好好考！我等你们出来！考完了我请你们喝酒！”
林焱回头看了他一眼，挥挥手，然后继续往前挤。
人群像潮水一样，往前涌，又往后挤。
林焱把考篮抱在胸前，两只手紧紧护着。陈景然也一样，考篮抱得紧紧的，眼睛一直盯着周围的人。
队伍移动得很慢。每走几步，就要停一会儿。前头有人在喊，后头有人在骂，乱哄哄的。
林焱被挤得东倒西歪，好几次差点摔倒。他咬着牙，硬撑着，一点一点往前挪。
旁边有个人被挤得摔倒了，考篮摔在地上，东西撒了一地。那人趴在地上，手忙脚乱地捡，嘴里喊着“我的笔！我的墨！”。旁边的人从他身上跨过去，没人管他。
林焱看了一眼，心里发酸，但没法管。他自己都站不稳。
又挤了一会儿，终于快到门口了。
搜检处门口摆着几张长桌，几个搜检的兵丁站在那儿，面无表情。每个举人上去，都要把考篮打开，让他们检查。旁边还有搜身的，从头摸到脚，连发髻都要解开。
林焱看到前面的那个人，被搜得可惨了。考篮里的东西全倒出来，笔墨砚台一个一个看，干粮掰成一块一块的，连水壶里的水都要倒出来闻闻。搜身的兵丁把他从头摸到脚，连鞋底都翻过来看。
那人脸都白了，站那儿发抖，嘴里念叨着“没有没有，什么都没有”。
“哎呀，对不住对不住！”
就在这时突然一个穿着灰布棉袍的年轻人，不知道从哪儿冒出来，撞了他们一下，考篮差点掉地上。那人连忙伸手扶住，嘴里说着“对不住对不住”，眼睛在他们考篮上扫了一眼，然后一溜烟跑了。
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