街边客栈、饭庄、车马行的幌子在暮色里招摇。林忠脚步不停，径直走向一家门脸不大、但挂着“悦来客栈”干净招牌的店家。
“林爷，您来了！房间都给您留好了，地字三号和四号，紧挨着，清净！”掌柜的是个精瘦的中年人，一见林忠便堆起笑脸迎上来，目光在林焱和方运身上快速扫过，态度恭敬却不谄媚。
“有劳王掌柜。”林忠点点头，回头对林焱二人道，“二少爷，方公子，咱们先安顿下来。洗个热水澡，再用些饭食，好好歇一晚。明日巳时，书院才开始办理新生入学报到，时辰宽裕得很。”
林焱应了声“好”，跟着掌柜往后院走。客栈不大，但收拾得齐整，地字号房在二楼，果然清静。房间陈设简单，一床一桌一柜，但窗明几净，被褥也看得出是新浆洗过的，透着阳光的味道。
林忠手脚麻利地将两人的行李分别放入相邻的两间房，又转身出去，不多时便拎上来两大桶热气腾腾的洗澡水，还带着干净的布巾和皂角。
“二少爷，方公子，先沐浴解解乏。我去楼下让厨房准备些清淡可口的吃食，一会儿送上来。”林忠说着，就要退出去。
“林伯，”方运忽然开口叫住他，脸上有些局促，手指无意识地抠着书箱的背带，“这一路……辛苦您了。还有这客栈、这些……让您破费了。我……我这里还有些银钱……”
他话没说完，脸先红了。这一路的船资、食宿，显然都是林家出的。他兜里那点母亲省吃俭用攒下的铜板，怕是连这客栈一日的房钱都不够。
林忠停下脚步，转过身。昏黄的暮色从窗户透进来，照在他那张饱经风霜却线条坚毅的脸上。他看着方运，目光里没有轻视，也没有刻意的同情，只有一种长辈看踏实晚辈的平和。
“方公子，”他声音不高，却字字清晰，“您千万别这么说。老爷吩咐了，让我一定把二少爷，方公子平安稳妥地送到书院安顿好。这一应花费，都是老爷安排下的，您不必挂心。”
他顿了顿，脸上露出一丝极淡的、几乎看不出的笑意：“老爷还说，方公子您与我家二少爷是同窗至交，这一路同行，互相照应，是缘分，也是情分。让您莫要觉得不好意思，只管安心住下，养好精神，明日好去书院。”
他又看向林焱，语气多了几分柔和：“二少爷也是，尽管安心。老爷心里都记挂着。”
说完，他微微躬身，便退了出去，轻轻带上了房门。
房间里安静下来。
隔壁传来方运房间倒水的声音。林焱站在窗前，推开半扇窗。晚风带着金陵城特有的、混杂着各种生活气息的暖风涌进来，远处隐约传来夜市开始的喧闹声。
他望着窗外渐次亮起的灯火，那些灯火比华亭县的更密集，更辉煌，连成一片朦胧的光海，漫向看不见的远方。
上一次站在这里，是来考试。心里揣着忐忑，肩上压着“必须考中”的沉甸甸的期望，看这座城，只觉得它庞大、冷漠、深不可测，像一头蛰伏的巨兽，张着口，等待吞噬或吐出每一个怀着梦想的年轻人。
而这一次……
林焱闭上眼，感受着晚风拂过面颊。
心跳平稳，呼吸深长。
不再仅仅是考生。是考中了的人。是即将踏入应天书院大门的生员。
心态变了。看这座城的眼光，也跟着变了。它依然是那头巨兽，但这一次，自己不再是只能被动等待被审视、被选择的猎物。而是……即将走入巨兽体内，去学习它的规则，了解它的脉络，甚至……未来某一天，尝试去驾驭它一部分力量的……参与者。
少了几分惶恐，多了几分“我来了，且要看看这里何等天地”的平静与跃跃欲试。
“林兄。”方运的声音在门口响起。
林焱回头。方运已简单擦洗过，换了身干净的旧儒衫，头发还湿着，贴在额角，但眼神清亮了许多，脸上的局促也褪去大半。
“林伯方才那番话……”方运走进来，在桌边坐下，手指摩挲着粗瓷茶杯的边缘，“我……我真不知该如何谢林大人，还有林兄你。”
“谢什么。”林焱也走过来坐下，拿起茶壶给自己也倒了杯水，“我爹的性子你知道，他既看重你才学人品，又知你家境，做些安排，在他不过是举手之劳，却能让我们安心求学。这情分，记在心里便是，日后总有相报之时。眼下，你最该做的，就是别辜负这份心意，在书院里拿出真本事来。”
这话说得实在，既承了情，又指明了路。方运心里那点疙瘩顿时松了不少。他重重点头：“林兄说得是。我方运别的不敢保证，唯有‘刻苦’二字，绝不懈怠。”
正说着，门外响起叩门声。林忠带着个伙计，端了食盒进来。
简单的三菜一汤：一碟清炒时蔬，一碟酱烧豆腐，一碟切得薄薄的卤肉，还有一大碗飘着蛋花和葱花的汤。米饭莹白，冒着热气。
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