四人全副武装,背着沉重的背包,跟着傅教授和王师傅(王师傅送他们到观测点附近就会返回)踏上了进山的小路。
所谓的小路,其实只是在密林中勉强辨认出的一条兽径,覆盖着厚厚的积雪,异常难行。傅教授和王师傅走在前面,用登山杖探路,熟练地避开暗坑和松动的石块。姜暮雨他们紧随其后,深一脚浅一脚。
林中寂静,只有脚踩积雪的咯吱声和偶尔树枝承不住雪重断裂的脆响。空气冷得刺鼻,每一次呼吸都带出白雾。但景色却壮丽得令人屏息:巨大的红松笔直参天,树冠积满白雪,如同披着白袍的巨人;形态奇特的岳桦树在风雪中扭曲伸展,仿佛在无声舞蹈;偶尔能看到小动物迅速窜过的身影,留下一串细小的足迹。
走了约莫三个小时,眼前豁然开朗,一条不宽但水流湍急的河流横在面前。河水并未完全封冻,在乱石间撞击出白色的浪花,水汽蒸腾,与冷空气接触形成淡淡的雾气。
“梯子河。”傅教授指着河对岸更陡峭的山林,“过了河,再往上走两小时,就是观测点。今天咱们就在那儿扎营。”
过河需要踩着河中露出水面的石块跳跃前进,石块湿滑,极为危险。好在几人身手都不错,在傅教授的指点下有惊无险地渡了过去。
对岸的森林更加原始幽深,树木更为高大,光线也更暗。雪地上开始出现更多清晰的动物足迹:狍子、野猪、甚至还有大型猫科动物的爪印。
“有东北虎?”苏晓轻声问,语气里带着敬畏。
“这一带偶尔有活动痕迹,但极少碰到。”傅教授说,“它们更警惕,通常远远闻到人味就避开了。不过咱们也得小心,别落单。”
正说着,走在侧后方的顾言忽然“咦”了一声,停下脚步,蹲下身看着雪地里的一处痕迹。
“怎么了?”姜暮雨走过去。
“看这个脚印。”顾言指着雪地里一个比人类脚印略大、前端有明显爪痕的印记,旁边还有拖拽的痕迹和一些暗红色的斑点,“不是熊,也不是老虎……像是人的,但又不太对。”
傅教授和王师傅也过来查看。傅教授眉头紧锁,用戴着手套的手指沾了点暗红色的痕迹闻了闻,脸色微变:“是血,新鲜的。这个脚印……不完全是人的,指关节着地,有爪……像是用两条腿走路的野兽,但形态又接近人。”
他抬起头,环视四周幽暗的森林,压低声音:“可能是‘山魈’或者‘木客’。山里老一辈说的‘山鬼’,其实可能就是某种灵长类或者特殊环境下变异的生物,带着点儿‘灵性’,通常不主动招惹人,但被激怒或者受伤时很危险。”
“受伤?”姜暮雨注意到血迹和拖拽痕迹指向密林深处,“它受伤了?还是说……”
话音未落,前方树林深处,突然传来一声凄厉的、似人似兽的惨叫!紧接着是几声枪响!
“是盗猎者!”王师傅立刻判断,“他们在开枪!”
傅教授脸色铁青:“这帮畜生!听声音就在前面不远!”
姜暮雨眼神一冷:“过去看看。注意隐蔽。”
几人迅速但小心地向声音传来的方向移动。穿过一片茂密的灌木丛,眼前的景象让他们心头一紧。
一片林间空地上,三个穿着迷彩服、手持猎枪和麻醉枪的男人,正围着一只蜷缩在树下的生物。那生物体型似人,约有一米五六高,浑身覆盖着浓密的灰褐色毛发,面部却依稀能看出类人的五官,此刻正痛苦地低吼着,一条腿上鲜血淋漓,显然中了枪。
而在空地边缘,还有两个同伙,正将一个铁笼往一辆改装过的雪地摩托上搬。笼子里关着几只瑟瑟发抖的紫貂和一只惊恐的梅花鹿幼崽。
“妈的,这鬼东西还挺凶,挨了一枪还想扑过来!”一个满脸横肉的光头骂骂咧咧,又举起了麻醉枪。
“别浪费麻醉弹了,直接补一枪算了,这玩意儿皮糙肉厚,带回去也没人敢收。”另一个瘦高个儿不耐烦地说。
被围住的类人生物似乎听懂了,眼中露出绝望和凶光,挣扎着想站起来。
就在这时,傅教授忍不住了,猛地从藏身处站了出来,怒喝道:“住手!你们在干什么!这是保护区,盗猎是犯法的!”
那五个盗猎者吓了一跳,齐齐转身,枪口下意识地对准了傅教授。
“老东西,少管闲事!”光头眼神凶狠,“赶紧滚蛋,不然连你一起……”
他的话戛然而止。
因为姜暮雨、苏晓、顾言也从藏身处走了出来。姜暮雨虽然没拿武器,只是平静地站在那里,但身上自然散发出的那股沉静而隐含锋芒的气息,让这些常年与危险打交道的亡命之徒本能地感到了威胁。
“五对四,你们人多。”瘦高个儿眼神闪烁,试图壮胆,“识相的就当没看见,咱们井水不犯河水。”
姜暮雨没理会他们,目光落在受伤的类人生物和笼中的动物身上,又扫了一眼地上散落的几只已经死去的鸟类和小型动物,眼神更冷了几分。
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