四人全副武装，背着沉重的背包，跟着傅教授和王师傅（王师傅送他们到观测点附近就会返回）踏上了进山的小路。
所谓的小路，其实只是在密林中勉强辨认出的一条兽径，覆盖着厚厚的积雪，异常难行。傅教授和王师傅走在前面，用登山杖探路，熟练地避开暗坑和松动的石块。姜暮雨他们紧随其后，深一脚浅一脚。
林中寂静，只有脚踩积雪的咯吱声和偶尔树枝承不住雪重断裂的脆响。空气冷得刺鼻，每一次呼吸都带出白雾。但景色却壮丽得令人屏息：巨大的红松笔直参天，树冠积满白雪，如同披着白袍的巨人；形态奇特的岳桦树在风雪中扭曲伸展，仿佛在无声舞蹈；偶尔能看到小动物迅速窜过的身影，留下一串细小的足迹。
走了约莫三个小时，眼前豁然开朗，一条不宽但水流湍急的河流横在面前。河水并未完全封冻，在乱石间撞击出白色的浪花，水汽蒸腾，与冷空气接触形成淡淡的雾气。
“梯子河。”傅教授指着河对岸更陡峭的山林，“过了河，再往上走两小时，就是观测点。今天咱们就在那儿扎营。”
过河需要踩着河中露出水面的石块跳跃前进，石块湿滑，极为危险。好在几人身手都不错，在傅教授的指点下有惊无险地渡了过去。
对岸的森林更加原始幽深，树木更为高大，光线也更暗。雪地上开始出现更多清晰的动物足迹：狍子、野猪、甚至还有大型猫科动物的爪印。
“有东北虎？”苏晓轻声问，语气里带着敬畏。
“这一带偶尔有活动痕迹，但极少碰到。”傅教授说，“它们更警惕，通常远远闻到人味就避开了。不过咱们也得小心，别落单。”
正说着，走在侧后方的顾言忽然“咦”了一声，停下脚步，蹲下身看着雪地里的一处痕迹。
“怎么了？”姜暮雨走过去。
“看这个脚印。”顾言指着雪地里一个比人类脚印略大、前端有明显爪痕的印记，旁边还有拖拽的痕迹和一些暗红色的斑点，“不是熊，也不是老虎……像是人的，但又不太对。”
傅教授和王师傅也过来查看。傅教授眉头紧锁，用戴着手套的手指沾了点暗红色的痕迹闻了闻，脸色微变：“是血，新鲜的。这个脚印……不完全是人的，指关节着地，有爪……像是用两条腿走路的野兽，但形态又接近人。”
他抬起头，环视四周幽暗的森林，压低声音：“可能是‘山魈’或者‘木客’。山里老一辈说的‘山鬼’，其实可能就是某种灵长类或者特殊环境下变异的生物，带着点儿‘灵性’，通常不主动招惹人，但被激怒或者受伤时很危险。”
“受伤？”姜暮雨注意到血迹和拖拽痕迹指向密林深处，“它受伤了？还是说……”
话音未落，前方树林深处，突然传来一声凄厉的、似人似兽的惨叫！紧接着是几声枪响！
“是盗猎者！”王师傅立刻判断，“他们在开枪！”
傅教授脸色铁青：“这帮畜生！听声音就在前面不远！”
姜暮雨眼神一冷：“过去看看。注意隐蔽。”
几人迅速但小心地向声音传来的方向移动。穿过一片茂密的灌木丛，眼前的景象让他们心头一紧。
一片林间空地上，三个穿着迷彩服、手持猎枪和麻醉枪的男人，正围着一只蜷缩在树下的生物。那生物体型似人，约有一米五六高，浑身覆盖着浓密的灰褐色毛发，面部却依稀能看出类人的五官，此刻正痛苦地低吼着，一条腿上鲜血淋漓，显然中了枪。
而在空地边缘，还有两个同伙，正将一个铁笼往一辆改装过的雪地摩托上搬。笼子里关着几只瑟瑟发抖的紫貂和一只惊恐的梅花鹿幼崽。
“妈的，这鬼东西还挺凶，挨了一枪还想扑过来！”一个满脸横肉的光头骂骂咧咧，又举起了麻醉枪。
“别浪费麻醉弹了，直接补一枪算了，这玩意儿皮糙肉厚，带回去也没人敢收。”另一个瘦高个儿不耐烦地说。
被围住的类人生物似乎听懂了，眼中露出绝望和凶光，挣扎着想站起来。
就在这时，傅教授忍不住了，猛地从藏身处站了出来，怒喝道：“住手！你们在干什么！这是保护区，盗猎是犯法的！”
那五个盗猎者吓了一跳，齐齐转身，枪口下意识地对准了傅教授。
“老东西，少管闲事！”光头眼神凶狠，“赶紧滚蛋，不然连你一起……”
他的话戛然而止。
因为姜暮雨、苏晓、顾言也从藏身处走了出来。姜暮雨虽然没拿武器，只是平静地站在那里，但身上自然散发出的那股沉静而隐含锋芒的气息，让这些常年与危险打交道的亡命之徒本能地感到了威胁。
“五对四，你们人多。”瘦高个儿眼神闪烁，试图壮胆，“识相的就当没看见，咱们井水不犯河水。”
姜暮雨没理会他们，目光落在受伤的类人生物和笼中的动物身上，又扫了一眼地上散落的几只已经死去的鸟类和小型动物，眼神更冷了几分。
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