黑色的越野车如同一头沉默的钢铁巨兽，碾过被压实积雪覆盖的国道，向着北方，向着那片被严寒与神秘笼罩的土地。
宁古塔城，疾驰而去。
车窗外，是漫无边际的雪原，灰白的天幕低垂，铅云厚重，仿佛随时会压下更猛烈的风雪。
公路两侧，笔直的白桦林如同披着素缟的卫士，沉默地伸向视野尽头，光秃秃的枝丫在北风中发出凄厉的呼啸。
偶尔能瞥见远处起伏的山峦轮廓，也被厚厚的积雪覆盖，只剩下冷硬的线条。
车内却温暖如春。
空调口送出均匀的热风，混合着新车特有的皮革味，以及一丝属于马笑笑身上清甜的果香，和马云落发间传来的、与邹临渊玉佩上相似的冷梅幽香。
邹临渊坐在驾驶位，修长的手指稳健地搭在方向盘上，目光沉静地注视着前方永无尽头的雪路。
邹临渊换了身更适合行动的深灰色冲锋衣，拉链拉到领口，侧脸线条在车内仪表盘微光的映照下，显得越发清晰冷峻。
马笑笑坐在副驾驶，大概是觉得这个位置离邹临渊最近。
她已经换下了那身过于鲜艳的劲装，穿了件更保暖的白色长款羽绒服，帽子上一圈蓬松的毛领衬得她的小脸格外娇俏。
此刻，她正抱着一袋薯片，咔嚓咔嚓吃得欢快，大眼睛好奇地打量着窗外飞速倒退的，与奉天城迥异的荒凉雪景，时不时发出小声的惊叹。
“哇，这里的雪好厚啊！比奉天城里厚多了！”
“看那边！是冻住的河吗？像一条白色的带子！”
“临渊哥哥，你们江城冬天也下雪吗？雪也有这么大吗？”
她的问题一个接一个，清脆的声音打破了车内的沉闷，带着少女特有的活力与好奇，仿佛不是去处理一桩可能涉及数十条人命、地府至宝的诡异事件，而是一场令人兴奋的冬日探险。
邹临渊目光依旧看着前方，嘴角却几不可察地弯了弯，简短地回答。
“江城也下雪，但很少，也小，落地即化。
像这样的大雪，不多见。”
“我就说嘛！”
马笑笑得意地晃了晃脑袋，又塞了片薯片到嘴里，含糊不清地说。
“我们东北的雪才是真正的雪！
能堆好大的雪人，打雪仗可带劲儿了！
等到了宁古塔，事情办完了，临渊哥哥，我带你堆雪人打雪仗呀？”
她转过脸，眼睛亮晶晶地看着邹临渊，满是期待。
邹临渊从后视镜瞥了她一眼，看到她被薯片碎屑沾到而微微鼓起的小脸，眼中闪过一丝几不可察的笑意。
“先办正事。”
“哦……”
马笑笑有些失望地鼓了鼓腮帮子，但很快又振作起来。
“知道啦！肯定先办正事！我就是说说嘛！”
这时，一直安静坐在后排的马云落，忽然开口了。
她的声音清清冷冷的，如同车窗外簌簌落下的雪粒，打破了马笑笑过于活泼的氛围。
“临渊。”
邹临渊目光微动，从后视镜看向她。
马云落坐在后排靠窗的位置，身上裹着一件浅驼色的长款羊绒大衣，领口一圈柔软的绒毛贴着她白皙的下巴。
她没有看窗外，也没有看前排的两人，目光似乎落在自己交叠放在膝上的双手上，那双手细腻修长，在车内昏黄的光线下，泛着玉一般的光泽。
“宁古塔，”
她缓缓开口，声音在空调的嗡鸣和马笑笑吃薯片的细碎声响中，显得格外清晰。
“是个很特别的地方。”
她顿了顿，似乎在组织语言，也似乎在回忆。
“在很古老的时代，大炎国疆域初定，律法严苛，这里……
曾是最着名，也是最令人畏惧的流放地之一。”
她的语气很平静，没有太多情绪起伏。
“天寒地冻，荒芜千里，人迹罕至。
被发配到这里的，多是犯下重罪的官员、文人，或是触怒皇权的囚徒。
他们从繁华温暖的南方，一路戴着枷锁，徒步数月甚至经年，才能抵达这片苦寒之地。
很多人，死在路上。
侥幸活下来的，也要在这冰天雪地里挣扎求生，开荒、戍边……
能活下来的，十不存一。
所以，在很长一段时间里，宁古塔这三个字，对很多人来说，等同于绝望、苦难和死亡的终点。”
车内安静下来，连马笑笑也停下了咀嚼薯片的动作，抱着零食袋，扭过头，睁大眼睛看着后座的姑姑。
马云落终于抬起眼帘，目光透过车窗，看向冰雪覆盖的茫茫原野，仿佛能穿透时空，看到那些在风雪中蹒跚前行的、戴着枷锁的佝偻身影。
“数百上千年过去，时代变了。
流放制度早已废除，宁古塔也从一个单纯的流放地、军事戍堡，慢慢发展成了大炎国北疆的一座重要边城。
这里有了现代化的城镇，有了铁路，有了公路，人们不再需要徒步数月才能抵达。
但……”
她话音一转，声音里多了一丝难以言喻的意味。
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