西苑那片荒院，仿佛被一层神秘而阴森的雾霭所笼罩。神秘男子的惊鸿一现，如同一颗投入平静湖面的巨石，在白清漪的心中激起层层惊涛骇浪。她深知，这绝非偶然，宫中暗流涌动，一场风暴或许正悄然酝酿。她不敢有丝毫耽搁，立刻将此事密报皇帝，言辞恳切地请求增派可靠人手，对西苑后头那片区域进行更隐蔽、更严密的监控，务必揪出这隐藏在暗处的隐患。
皇帝端坐在龙椅之上，眉头紧锁，眼神中透露出深深的忧虑与警惕。他显然也意识到了问题的严重性，当即下令，不仅加派了影卫暗哨，如同鬼魅般隐匿于暗处，时刻监视着西苑的一举一动；还秘密调了一小队擅长潜伏追踪的禁军好手，这些禁军好手个个身手矫健、经验丰富。他们化装成内务府杂役或修缮工匠，肩扛工具，手持材料，轮番在附近区域“作业”。他们看似忙碌于各种杂事，实则目光如炬，严密监视着胡嬷嬷的院落及相邻荒院的动静，不放过任何一个细微的变化。
然而，那神秘男子却如同鬼魅一般，自那日现身之后，便消失得无影无踪，仿佛从未出现过。胡嬷嬷也恢复了往日深居简出的状态，每日例行扫雪，那扫帚在雪地上划过，发出沙沙的声响，仿佛是她生活的单调节奏；领饭时，她总是默默地接过食盒，眼神低垂，不与他人交流；偶尔在院中呆坐片刻，眼神空洞地望着远方，与寻常孤僻老妪无异。若非白清漪亲见其眼神中那一闪而过的锐利光芒，几乎要以为那日的锐利只是自己的错觉，是紧张过度产生的幻影。
年关如同一位匆匆的过客，越来越近，宫中的节日气氛也愈发浓厚起来。扫尘的宫女们手持扫帚，将宫中的每一个角落都清扫得一尘不染，仿佛要扫去过去一年的晦气；贴福的太监们小心翼翼地将红彤彤的福字贴在门上，寓意着新的一年福气满满；挂灯的工匠们在高高的梯子上忙碌着，将一盏盏造型精美的灯笼挂起，在微风中轻轻摇曳，散发出温暖的光芒；备赏的宫人们则忙着将各种珍贵的礼品整理分类，准备在新年时赏赐给各位妃嫔和皇子公主。各宫都沉浸在忙碌而喜悦的氛围中。
白清漪作为协理妃子，更是忙得脚不沾地。宫规改革试行之事，犹如一团乱麻，需要她细心梳理，确保每一项规定都能合理实施；腊八粥“苦核桃”事件的后续处理，也让她颇费心思，既要给众人一个合理的交代，又要查清背后的真相；对各宫年节用度的核批，更是一项繁琐的工作，每一项开支都需要仔细审核，避免浪费和滥用；对一些敏感位置人员（如陈太医虽未被直接调查，但其出入及接触人员已被影卫暗中记录）的间接监控，也让她时刻保持着高度的警惕，不放过任何一个可疑的迹象。千头万绪的工作，如同潮水一般向她涌来，让她几乎无暇喘息。
但西苑的疑影，始终如一根尖锐的刺，深深地扎在她心里，让她时刻不得安宁。她常常在夜深人静时，独自坐在窗前，望着那漆黑的夜空，思索着西苑的秘密，猜测着那神秘男子的身份和目的。
腊月二十九，除夕前一日。宫中各处已装饰一新，仿佛换上了一件华丽的新衣。红灯高悬，如同夜空中的繁星，照亮了宫中的每一个角落；彩绸飘舞，在微风中轻轻摆动，宛如仙女舞动的裙摆。皇帝循例在乾清宫设家宴，这是一场盛大而庄重的宴会，皇室宗亲、后宫妃嫔、皇子公主（包括年幼者）皆需出席。这是彰显天家团圆和睦的重要场合，也是后宫妃嫔一年中难得齐聚、在皇帝面前露脸的机会。每一位妃嫔都精心打扮，希望能在这场宴会上赢得皇帝的青睐。
白清漪自然也在受邀之列。她提前精心打理好永和宫诸事，将宫中的一切安排得井井有条。她叮嘱云雀留守，眼神中透露出信任与嘱托：“云雀，你留在宫中，注意宫中动静，尤其是西苑方向的任何异常，一定要第一时间回报给我。”自己则换上符合位份的吉服，那吉服色彩鲜艳，绣工精美，彰显着她尊贵的身份。她对着镜子仔细整理了一番，确认无误后，便前往乾清宫赴宴。
乾清宫内，灯火辉煌，如同白昼一般。暖气融融，驱散了冬日的寒冷。帝后端坐御座，皇帝身着龙袍，威严庄重；皇后头戴凤冠，身着华服，虽然脂粉难掩病容，但气度依旧雍容华贵，只是眼神略显空茫，似乎对眼前的热闹有些疏离，仿佛置身于另一个世界。宗亲命妇按序而坐，他们的脸上洋溢着节日的喜悦，相互交谈着，欢声笑语回荡在宫殿中。丝竹悦耳，那悠扬的音乐如同潺潺的流水，流淌在每一个人的心间；珍馐罗列，一道道精美的菜肴散发着诱人的香气，让人垂涎欲滴。一派和乐景象，仿佛整个世界都沉浸在欢乐之中。
白清漪坐在妃嫔席中较为靠前的位置，她的举止优雅大方，与几位平级或略高的妃嫔应酬寒暄。然而，她的目光却不时悄然扫过全场，如同一只警惕的猎豹，留意着每一个人的举动。
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