章武四年的深秋，寒意渐浓，而中原大地的战火却愈发炽烈。僭号称帝的袁术在昌安遭遇惨败后，非但没有收敛其狂妄的野心，反而如同输红了眼的赌徒，变得更加疯狂与暴戾。在稍作喘息后，他再次将贪婪的目光投向了富庶且战略位置重要的陈国。
陈国虽小，却因陈王刘宠善治且拥有强大的弩兵而闻名，一直是一块难啃的骨头。此前，袁术曾试图拉拢刘宠，遭严词拒绝。如今，为了获取钱粮并打通西进北上的通道，袁术决心不惜一切代价拿下陈国。
九月，袁术大军突然侵入陈国境内。陈王刘宠与国相骆俊闻讯，立刻组织军队凭城固守，并发动百姓协同防御。陈国弩兵箭如雨下，给袁术军造成了不小的损失。强攻数日，陈县城池岿然不动。
强攻受挫，袁术竟采取了最为卑劣的手段。他听从谋士袁胤的毒计，重金招募了一批亡命死士，许以厚赏，命其潜入陈县，行刺刘宠与骆俊。
是夜，陈王府邸。刘宠与骆俊正在商议守城事宜，对即将到来的致命危险毫无察觉。数名黑衣死士利用守军换防的间隙，凭借高超的身手潜入府中，突然发难！侍卫拼死抵抗，但事发突然，刺客又皆是高手。混战中，陈王刘宠被淬毒的匕首刺中要害，当场殒命！国相骆俊亦为保护刘宠，身中数刀，血染厅堂！
主心骨骤然被杀，陈国上下顿时陷入一片混乱与恐慌之中。袁术大军趁势猛攻，群龙无首的陈县终于陷落。袁术纵兵大掠，陈国积累多年的财富粮草被洗劫一空，无数百姓流离失所，一个原本安定富庶的封国就此破败。袁术的暴行，令人发指，天下为之震惊与愤怒。
然而，掠夺陈国并未满足袁术的胃口，反而刺激了他更大的贪欲。他将下一个目标锁定在了刚刚经历“度田检籍”、内部尚不安稳的兖州。他早已通过秘密渠道，与兖州那些对朝廷新政恨之入骨的世家豪族取得了联系。
寿春伪宫之中，袁术得意洋洋地对心腹们说道：“刘备以为杀了几个豪强，便能稳坐兖州？真是天真！朕已得密报，兖州大姓，十有八九心向朕之仲氏！只待朕天兵一到，必群起响应！届时里应外合，兖州可一鼓而下！”
长史杨弘心中忧虑，劝谏道：“陛下，兖州虽有内应，然孙坚勇猛，周瑜多智，其麾下程普、黄盖等皆百战之将，不可轻敌。且我军新得陈国，需兵力镇守，若大举攻兖，恐后方空虚。”
袁术不以为然，大手一挥：“杨卿多虑了！孙坚匹夫之勇，周瑜黄口小儿，何足道哉？兖州豪族积怨已深，此乃天赐良机！朕意已决！”
他当即下令：命大将纪灵为主帅，乐就、梁纲、李丰为副将，尽起精锐步骑数万，北上攻打兖州南部门户陈留郡！同时，派遣密使星夜前往兖州，告知那些勾结的豪族：天兵不日即至，尔等即刻起事，共襄盛举！
军令传出，伪朝廷上下又是一片虚伪的颂扬之声。然而，退朝后，主簿阎象找到杨弘，忧心忡忡道：“杨长史，陛下此举……太过行险了！兖州豪族虽怨朝廷，然其各怀私心，能否成事尚未可知。孙文台非是刘繇，其麾下兵精将勇，更兼周瑜筹划……我只恐此番非但不能得兖州，反要将这数万精锐也葬送掉啊！”
杨弘苦笑：“公纪兄，你我所见相同，然陛下如今……已听不进任何劝谏了。但愿纪灵将军能审时度势，稳扎稳打吧。”
就在袁术大军北上的同时，兖州内部，暗流终于爆发为冲天的叛乱火焰！
以东郡濮阳大姓薛氏、李氏为首，纠结了多家对“度田检籍”政策极端不满的豪强大族，突然发难！他们动用私兵、部曲，并裹挟了大量被煽动的佃户流民，聚众数万，打出“诛酷吏、清君侧”的旗号，发动叛乱！叛军攻势迅猛，东郡太守措手不及，濮阳城顷刻间陷落，太守及其属官多人被杀！叛军占据濮阳后，迅速向周边郡县扩张，声势浩大！
昌邑，都督府。
军情如雪片般飞来。孙坚与参军周瑜正在研判袁术军动向，突然接到东郡叛乱、濮阳失守的急报！
孙坚勃然大怒，一拳砸在案上：“这帮蠹虫！国贼！竟敢真的勾结外逆，造反作乱！某必亲率大军，将其碾为齑粉！”他虽早已通过程昱、满宠的情报网络，对某些豪族的不轨之心有所察觉并派了暗探监视，却也没料到他们竟敢如此迅速、如此大规模地公然叛乱，且还与袁术勾结如此之深！
周瑜虽年轻，却异常沉着，他立刻走到地图前，快速分析道：“都督息怒！形势虽危，却并非无解。袁术遣纪灵率数万大军北犯陈留，意在牵制我军主力，并与东郡叛军东西呼应，欲使我首尾难顾。然其两路并进，亦给了我军分而破之的机会！”
他手指地图，思路清晰：“当务之急，是绝不能让其两股势力会合！都督需亲率主力，南下迎击纪灵！纪灵乃袁术麾下头号大将，只要击溃其主力，则东郡叛军丧胆，袁术攻势自解！”
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