在正宪到景和年间，圣明水师最核心的特征，是采用了一套将铁皮舰船划分为战列舰、巡航舰、杂役舰的分类法，以及独属于战列舰、巡航舰的等级评级系统。
所谓铁皮舰船，是指用传统的木质船体作为基础结构，外部再覆盖一层铁皮或铁板作为装甲，主要是为了增强木船的防护能力，抵御炮弹或海浪冲击，同时保留木船的建造工艺。
铁皮舰船最早诞生于圣明乾熙年间，技术成熟于正宪初期。
从正宪中期开始，圣明的造船技术开始向着打造全铁壳船迈进。
经过正宪中期、后期，以及景和初期、中期接近三十年的努力，一直到景和末年，圣明才造出了第一艘排水量超过千吨的全铁壳船！
这种全铁壳船，也并非所有组成部分都是铁，而是指其船体的主要结构如龙骨、肋骨、外壳板使用铁来建造。
这样做的目的是利用铁材质强度高、更耐火、不易破损的优势，来建造更大、更快、更能承载重型蒸汽机或柴油内燃机的船舶。
毕竟，朱高燧当年驾崩之前留下的遗命之一，便是让后世皇帝一定要造出内燃机。
昌宁六年，圣明造出了两吨重、五十马力的柴油机。
昌宁十六年，圣明工部下辖的第二机械厂造出了世界上第一台量产型涡轮增压柴油机，重四吨，可稳定输出三四百马力，能够普遍用于船舶和固定电站。
但是，这种机型距离“千马力”仍有巨大差距。
因为朱高燧留下的手稿仅有镍铬合金制造涡轮的原理而无材料与工艺细节，所以圣明依然需要经历至少二三十年的材料试错期才能达到“千马力”。
于是，为了突破“千马力”大关，圣明工匠们不得不在涡轮叶片反复碎裂中痛苦地前进。
至于针对铁皮战舰的评级系统，主要依据火炮数量与载人规模，来划分舰船的等级和战斗力。
战列舰是蒸汽宝船，乃是超大型战船，高若山丘，属于舰队决战的主力，装备至少六十门以上的火炮，其战术核心是用侧舷火炮进行齐射。
巡航舰是蒸汽福船，属于大型战船，船身高大，底尖上挑，首昂尾翘，船面设楼高如城，装备有舰首炮、碗口铳等多种火器。
战列舰分为神山、灵山、苍山三个等级，巡航舰分为开海、拓海、辟海三个等级。
神山级战列舰，此乃圣明最大的蒸汽与风帆混合动力的战舰，通常为三层火炮甲板，火炮百门以上，定员千人以上，排水量三千吨以上，有九个桅，长度超百米。
此级战舰乃是一支舰队的旗舰，象征意义大于实际意义，每艘造价高达十万块银圆，数量很少，整个圣明仅有寥寥数艘。
比如，兴德初年，朱高燧送朱祁镇回神洲，以及他巡视澳洲，访问炎洲时乘坐的旗舰“青龙号”就是神山级战列舰。
灵山级战列舰，同样为三层火炮甲板与蒸汽风帆混合动力，火炮九十到一百门，定员八百人以上，排水量两千五百吨以上，有八个桅，长约百米。
此级战舰比神山级战舰略小，但同样强大，是舰队中最核心的力量，每艘造价高达八万块银圆，每支舰队只有一艘。
苍山级战列舰，此乃圣明水师中数量最多的主力战舰，通常为两到三层火炮甲板，火炮六十到八十门，定员五百到七百人，排水量两千吨以上，有七个桅，长约八十米。
其中七十门炮的苍山级舰是圣明水师官兵公认性能最均衡的战列舰，定员五百人，速度快，吃水浅，乃是舰队战斗力的中坚力量，多充任海外支队的主力舰或旗舰。
开海级巡航舰，有两层火炮甲板，火炮五十到六十门，定员三百六十人，排水量一千两百吨以上，多用作海外巡航支队的护航舰，有六个桅，长约七十米。
拓海级巡航舰，也是两层甲板战舰，火炮三十到四十门，定员约两百六十人，排水量八百吨以上，常作为快速侦察舰或独立巡航舰，也有六个桅，长约七十米。
辟海级巡航舰，只有单层火炮甲板，比拓海级舰更小，火炮二十到三十门，定员约两百人，排水量五百吨以上，有五个桅，长约五十米，多用于送信、护航等辅助任务。
虽然巡航舰装备火炮，也是战舰，但通常不参与主力舰队的对决，而是承担侦察、巡逻、破交、护航等任务。
除了“山”与“海”六个等级的战舰之外，圣明水师中还有大量杂役舰，分为火攻船与其他侦察辅助类。
火攻船有连环船、子母船、火龙船三种，这类船只设计巧妙，专门用于火攻，是圣明、炎明与大明水师的一大特色。
连环船，形似一船实为二船，前船占三分之一，后船占三分之二，用两个铁环相连；前船装载火器并有大倒须钉，作战时顺风驶向敌阵钉住敌船，引燃火器后解脱铁环，后船安然返航。
子母船，母船内空，装载柴火、猛油、火药等物，另有一小船（子船）绑在母船内；作战时母船抵近敌船并钉住，点燃后士兵乘子船返回。
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