法事毕，朱厚照并未回乾清宫，而是移驾西苑涵元殿。
殿内早已布置妥当，没有设龙椅宝座，仅仅在正中设一紫檀案几，两侧分列蒲团矮席。
大殿之中也没有亮灯，只点了数盏素白纱灯，墙上悬一幅《真武修真图》，案上供清茶素果，全无宫廷宴饮的奢靡之气。
这是一种让人一眼就能看穿的姿态！
朱厚照要让所有踏入此殿的人都明白，今日并非君臣议政，乃是天子以真武信徒的身份，与臣僚共议天道人事！
百官鱼贯而入，行礼如仪。
杨廷和走在最前，面色沉静如水，看不出丝毫情绪波动。
这位在成化十四年，以19岁的年龄考中进士的内阁首辅，心思深沉如海。
朱厚照知道杨廷和才是他今日最大的难关。
毛澄紧随杨廷和之后进入大殿。
这位礼部尚书素以恪守礼法着称，此刻眉头微蹙，显然对殿内的非常规布置心存疑虑。
其余勋贵、翰林、科道官员各依品级落座，殿内一时鸦雀无声。
朱厚照坐在案几后方，没有开口，而是先命人奉茶。
众臣不敢饮，皆捧盏静候。
良久之后，朱厚照才缓缓说道：“今日玄帝圣诞，朕躬亲致祭，感念帝君护佑我朝百余年基业。方才法事中，朕恍惚间似有所悟，不知诸卿可愿听朕一言？”
他这番话问得极其巧妙。
他没有说“朕有旨意”，反而说“朕有所悟”；也没有问“诸卿以为如何”，而是问“可愿听朕一言”。
前者是命令，后者是邀请。
在真武圣诞这个特殊语境下，拒绝聆听皇帝的“感悟”，几乎等同于亵渎神明。
杨廷和率先起身，躬身道：“陛下虔心向道，感悟必合天机，臣等洗耳恭听。”
朱厚照微微点头，语气平缓，吐字清晰，道：“朕自正德七年坠马伤及性命，至今未愈。太医屡诊，皆言精元难复。朕身为天子，承祖宗社稷之重，若无嗣续，何以告慰列圣在天之灵？何以安定天下臣民之心？”
此言一出，殿内顿时响起一片压抑的抽气声。
虽然此事早有传闻，但由皇帝亲口说出，仍是石破天惊。
几名年轻御史眼眶泛红，似要出列痛哭进谏，却被身旁年长同僚暗暗拉住衣袖。
“近日朕日夜思虑，翻阅太祖、太宗实录，又参详道教典籍，忽得一念：我朝以孝治天下，以礼序尊卑。”
朱厚照视若无睹，继续道：“然礼之本，在顺人情、合天理。今朕无子，若强择幼童入继，名为嗣子，实为夺人之子、绝人之祀，岂是真孝？岂合天理？”
他顿了顿，目光扫过众人，最后落在杨廷和脸上，道：“反观兴王佑杬，乃朕亲叔父，孝宗皇帝同母弟也。”
“兴王自幼敦厚仁孝，修身齐家，德行素着。其子厚熜，年已十四，聪慧过人，知书达礼。若以皇太叔之名，迎兴王入京，立为储贰，待朕百年之后承继大统，则既全了朕与叔父的骨肉之情，又保了宪宗一脉的法统传承，更使大统传承出于自然血脉而非人为强夺。此非乱礼，乃大礼也；非悖伦，乃至伦也。”
皇帝的话音落下，殿内一片死寂。
礼部尚书毛澄第一个站出来，声音颤抖道：“陛下！皇太叔之称，本朝未有！《礼记》云‘为人后者为之子’，太祖定制，储君必为子辈，叔父尊于侄，岂可屈居储位？此例一开，后世效尤，宗法荡然，社稷危矣！”
几名科道官随即附和，言辞激烈，甚至有人伏地叩首，恳请朱厚照收回成命。
朱厚照早料到这番反应。
他不怒不躁，只静静看着众臣表演完悲壮戏码，才轻声道：“毛卿所言，朕岂不知？”
“然礼因时而变，义随事而宜。昔汉昭帝无子，霍光迎昌邑王贺，贺废；宣帝以武帝曾孙入继，汉室复兴。何也？”
“昌邑王以侄继叔，名正而言不顺；宣帝以曾孙继曾祖，虽隔代而血脉纯正、人心归附。可见储位之要，不在名号之新旧，而在人心之向背、血脉之真切。”
朱厚照转向杨廷和，道：“杨先生自成化年入仕，至今已历事三朝，深知国本之重。朕今日所言，非一时意气，实经深思熟虑。”
“兴王年长德劭，入主东宫后可辅佐朕处理政务，稳定朝局；其子厚熜自幼教养于圣明勤学宫，未染本朝京师浮华习气，将来必为守成令主。”
“较之仓促择幼童养育深宫、任由宦竖外戚摆布，孰优孰劣，先生自有公断。”
杨廷和闻言，沉默良久。
他抬起头，目光与朱厚照相接。
那一瞬，两人之间交换了太多无法言说的东西。
杨廷和看到了皇帝眼底不容置疑的决心，也看到了那份决心背后近乎绝望的清醒。
他知道，这位看似荒诞不经的年轻天子，其实比任何人都清楚自己在做什么。
他也知道，今日若强行反对，只会激化矛盾，甚至可能引发不可测的动荡。
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