圣明乾熙八年，大明宣德七年。
六月十四日。
金山湾。
飞剪船泊位。
墨王朱瞻城站在栈桥上，看着工匠们给“闪电号”双动力飞剪船加装煤炭与储备粮草。
在他旁边，站着骠郡侯卫明德之子卫庆。
这个月初朱高燧下旨，命兵部抽调六艘飞剪船组成船队，由卫庆担任船队指挥使，前往神洲去接郑和、王景弘、洪保等永乐旧臣来圣洲。
卫庆今年三十五岁，永乐二十五年毕业于东洲赵国水师学堂，是该水师学堂的第一届毕业生。
后来这座水师学堂在乾熙元年升格为圣洲大明水师书院，目前是圣明大规模系统性培养航海人才的学校。
卫明德曾兼任过一段时间水师书院的教授，但朱高燧认为郑和比卫明德更适合当这座学校的首席教授。
“启禀殿下，另外五艘船装备的干粮与淡水足够两百人四个月之用，火炮弹药充足，绝对能对付海盗。”
卫庆禀告道。
朱瞻城点点头道：“这次去接郑公，既要快，也要隐蔽。沿途避开旧明水师的巡逻线，要是遇到海商，就换商船的旗帜，别暴露身份。”
卫庆咧嘴笑道：“殿下放心，此次跟随末将前往神洲的水手，都不是一般人。这几年他们通过去神洲贸易，早就摸清了航路，旧明水师的巡逻船在哪个海域，他们都非常清楚。”
八月十六日。
烈日当空。
南京城南，三山街市井的喧嚣仿佛被一道无形的墙隔绝在外。
走进净觉寺这座并不算巍峨的门楼，尘世的浮华像是被滤去了一半。
这是一座有着近五十载岁月的皇家敕建寺院，不同于寻常佛寺的梵音缭绕，这里弥漫着一种更为内敛与沉静的气息。
院中几株古柏参天而立，枝叶交错，筛下斑驳的光影，落在青砖铺就的地面上，像是一块块风干的墨迹。
空气中隐隐飘荡着一股淡淡的线香味道，混合着老木头经年累月散发出的陈腐气息，让人莫名感到压抑。
沿着中轴线穿过二门，便是一座宏大的中式殿宇，飞檐斗拱间尽显大明气度，可殿门紧闭，透不出半点声息。
绕过大殿，穿过一道月洞门，便到了寺后的静僻所在。
这里已是寺庙的深处，人迹罕至。
几间低矮的禅房掩映在竹林之中，门窗紧闭，连檐角的风铃都像是被剪断了舌头，死寂无声。
其中一间禅房的门虚掩着，透过门缝向内望去，可见屋内陈设简陋至极，只有一张木床、一张书案，案上堆叠着一些图册。
此时，一个高大的身影正背对着门口，立于窗前。
这位身穿居士服，手里摩挲着一串白玉菩提珠的人，正是人称三宝太监的郑和。
此寺本是一处清净之地，没想到却成了他的囚笼。
虽然郑和今年六十二岁，头发近乎全白，脸上也已经布满皱纹，但是他却没有驼背，面色红润，双目中隐藏着智慧的光芒，给人一种武侠小说里身负高深内功的老太监气质。
“公公，门外刚换了两个新看守，看着凶得很。”
一个老仆走进禅房，语气里带着担忧说道。
郑和停下手上的动作，把菩提手串戴回手腕，沉吟道：“看来，皇帝是打算把咱家困在这里一辈子了。”
当年第六次下西洋归来，他带着满船的朝圣者、各国使者回到南京，本以为能得到宣德皇帝的褒奖，没想到等来的却是弹劾奏折。
御史弹劾他“费钱粮数十万，军民死者万计，无尺寸之利”，朱瞻基虽然没有杀他，却剥夺了他的下西洋总兵官职，把他贬为南京守备太监，软禁在净觉寺里，不许他离开一步。
“公公，您别灰心。”
老仆递上一碗温茶，恭声说道：“说不定今年就会有消息传来。”
郑和叹息道：“这么多年了，咱家都快忘记赵王殿下的模样了。殿下如今是一国之君，肯接纳咱家这个没用的老骨头吗？”
“肯定会！”
就在此时，一个坚定有力的声音在门外响起。
王景弘披着斗篷，推门走进来，手里拿着一封刚刚接到的密信。
“郑公，圣明那边回信了！乾熙皇帝不仅愿意接收我们，而且派出了能够跨海的快船，那种快船已经在漳州月港外等候！”
郑和抬起头，猛地站了起来，震惊道：“你再说一遍？”
“真的！”
王景弘将密信递过去，里面夹着半枚青铜虎符，低声道：“这是乾熙皇帝亲笔回信，承诺给投奔圣明的所有水手、老兵安家。”
他靠近郑和，小声道：“据圣明的绣衣卫密探说，这次跨海来的快船，乃是圣明第一快船，蒸汽与风帆双动力，可以日行千里，若我们九月出发，最迟十一月就能到圣洲！”
郑和颤抖着双手接过密信，缓缓将信展开。
他仔细一看，发现字迹果然是朱高燧的。
而这信里有一句话让他瞬间落泪，即“昔年父皇遣公下西洋，扬国威于四海，今日公来圣明，正是续当年航海之志！”
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